“东家日结，不拖欠你们的薪水。你们这些刚伯佬，还有什么好说的？”
一名看起来是领头的苦力，转身面对码头工人举起双手往下压了压，大声说道：“诸位兄弟，咱们从江北来上海卖力气，图的就是上海赚钱多，若是上海佬欺负咱们，你们说，怎么办？”
诸苦力纷纷答道：“颜大哥，你最讲义气，我们听你的，你说怎么办，我们就怎么做！”
“好！既然兄弟们看得起我颜佩韦，颜某人今天就出这个头，替兄弟们跟这些黑心的东家争上一争！”
正说着，码头其他仓库也喧嚣起来，颜佩韦等人疑惑望去，只见一名苦力跑过来，问道：“颜大哥，你们的工钱是不是少发了？”
颜佩韦惊道：“马杰，你们那个东家也少发了工钱？”
码头上的苦力们非常自由，不跟哪个东家签包身合同。他们平时只要听哪个东家吆喝一声就过去扛大包，领了竹签再去跟东家的账房先生结账，被称为灵活就业人员。
灵活就业人员大部分来自江北，也有本地进城打工的农民，他们自发抱团，推举了几位话事人，颜佩韦和马杰就是其中的带头大哥。
这边的苦力一听那边的东家也少发了工钱，登时像冷水溅入热油锅，大声鼓噪起来。
颜佩韦气得对账房先生一拍桌子道：“册那！你这厮把话说清楚，为什么工钱少了？是不是你昧下来了，抽成了？”
“我要昧了你们一个铜子，天打五雷轰！”
几个苦力上前逼住家丁，颜佩韦一把将账房先生从屋里拖出来道：“带我们见东家去！”
“我们也没有办法呀！”新成立的海商会馆，几名海商不慌不忙，非常客气地请五名码头苦力代表在下首落座，再叫仆役上了好茶。
“如今你们也看到了，朝廷开海不假，允许我们出海不假，但朝廷开海是为了收税，我们的利润比不开海时少了许多。这一个多月，亏了！”
会长朝身后努努嘴，一会账房先生从屋里拿出一册账本送到案上。会长左手翻开账本，右手抓起算盘，口中念着“一去九进一、二去八进一”，噼里啪啦打了一会，指着算盘对颜佩韦等五人道：“你们过来看，是不是亏了？”
颜佩韦等五人面面相觑，畏畏缩缩上前盯着算盘，又看看账本，不知道说什么好。
马杰是本地人，脑子比刚伯宁灵光，他喝道：“这说不过去！你们亏是你们的事，我们只管卖力气，扛多少包就要给多少钱，天经地义！”
说罢，马杰转身冲着院子里及门外的苦力喊道：“兄弟们，你们说是也不是？”
一语点醒梦中人，其他四名代表点头称是，院子里及门外的苦力齐声说道：“是！是！给钱，给钱！”
大堂里其他海商相顾失色。会长愁眉苦脸站起来，来到大堂当中，举手抱拳对着苦力代表及院子里的工人作了一个罗圈揖，谦卑说道：“兄弟们，万事抬不过一个理字！听在下说几句，如果你们觉得我说的冇理，今天就可以打死我，在下绝不让人报官！”
众人闻言安静下来，想听会长怎么解释。
“大河有水小河满，大河无水小河干！兄弟们，我们都是一根绳上的蚂蚱，跑不了你，也蹦不了他！
我们这些商人赚了钱，才能给你们发薪水！在下什么时候拖欠过你们的工钱？哪天不是日结？
有的时候，商社里头寸紧张，在下求爷爷告奶奶，豁出这张老脸，借印子钱都要给兄弟们发工钱，你们知道不？”
苦力们不再叽叽喳喳，静静地听会长诉说经营的艰辛。
“兄弟们应该都给在下的仓库做过工吧？都应该知晓在下的为人吧？
有的时候赚了钱，在下就会给兄弟们多发几个铜板，你们都忘记了吗？”
大堂上及院子里、门外的苦力惭愧地低下脑袋，不敢再抬头看会长。
会长扫视一圈院子，指着一名苦力说道：“周文元，你有种就站出来！
年初你从江北逃荒来到上海，一家五口饿倒在我家门前，是谁给了你家一口饭，又是谁给了你十个铜板，让你去给儿子抓药？又是谁指点你去吴淞江边建一个滚地龙，把一家老小安顿下来？”
周文元羞得满脸通红，一下跪倒在地，把头在青砖上磕得山响，嚎啕大哭道：“老爷，小的错了！小的不是人！”
会长感动得红了眼眶，他擦擦眼角，大步走下台阶扶起周文元，拍拍周文元的肩膀，对众苦力道：“自古以来，穷生奸计，富长良心！
你们摸摸自己的良心问问自己：若不是我们富人养着你们，你们当中有不少人，早就在街上摊尸，被官府收到义庄，一口纸皮棺材埋了，还能站在这里冲着你们的衣食父母大声嚷嚷！”
堂上、院里、门外的苦力一下全跪倒了，垂着头不敢作声。
“都起来吧，兄弟我德薄，受不起！”会长擦着眼泪，扶起身边苦力。
“好了，天色晚了，都回去吧！老婆孩子还在等你们买米买菜回家开火呢！
今天的事就到这里。兄弟我也没办法，等今后赚了钱，一定恢复十五个铜钱的平均数！”
虽然今天的工钱少了，但是够吃一天。苦力们边小声议论着边向外走去。
马杰恨恨道：“册那！这税难道不可以不交吗？”
会长苦笑道：“莫再提，要再提！
你们都看到了，那个没卵子的狗太监，手下的书吏、打手哪个是省油的灯？到船上、到仓库里清点货物时，账房、掌柜哪次不塞他们跑腿费、茶水费？
你们的工钱呀，其实都被人家拿走了！”
颜佩韦闻言恨恨道：“那个泼皮牛大，本来是一个无赖闲汉，在打行里替人平事的?腌臜货！如今投靠死太监，人五人六起来！
死太监、户部大使手下，收的都是这种脏东西！”
会长神色张皇，低声道：“嘘，噤声！人家身边有锦衣卫，就怕被公公听见，锦衣卫抓你进监狱，在牢里结果了你！”
马杰不屑道：“怕个球毛！脑袋掉了碗大个疤，二十年后又是一条好汉！”
会长不敢接话，朝马杰树起大姆哥。
站在门口，点头哈腰送走众苦力，会长转身回到堂上，沉声问其他海商道：“你们觉得火候到了吗？”
一名海商道：“会长，在下感觉还差点意思。”
会长沉思片刻，到桌案后坐定，提笔写了一张便笺，用蜡密封后交给仆役道：“你现在快马去华亭，把这信交给咱家陆大老爷，就说炒豆子的时机还没到。”