刘建国皱了皱眉，摇头：“低了。那台七〇年的，我们当初买的时候花了八千多，现在虽然旧了，但也不能按废铁价卖。”
“刘科长，设备这东西，买的时候贵，卖的时候就不值钱了。”林乔的语气不急不缓，“而且我们买回去还要花一笔钱维修、安装、调试，算下来成本也不低。您要是觉得这个价格不合适，您说个价，我回去跟厂里汇报。”
刘建国想了想，说了一个数字，比林乔的报价高了百分之十五。
林乔没有当场答应，也没有拒绝。她拿出笔记本，把刘建国的报价记下来，说：“刘科长，这个价格我回去跟厂里汇报，厂里同意了我们就签合同。另外，轴承指标的事……”
“指标的事好说。”刘建国挥了挥手，“你们把那三台设备拉走了，机动指标我给你们调剂四百套。都是公对公的事，不会让你们吃亏。”
林乔心里一喜，但面上没有表露出来。她站起来，向刘建国道了谢，又说了几句“改天请您吃饭”之类的客套话，然后离开了机电公司。
出了大门，她站在路边，长长地呼出一口气。三台设备，四百套轴承指标，这笔交易基本谈成了。剩下的就是走流程——厂里审批、签合同、付款、提货、运输，一整套程序走下来，少说也要一个月。但最难的部分已经过去了。
她正想着，挎包里忽然传来一阵震动——是007在提醒她。
“宿主，有一件事需要告诉你。周建国今天也来省城了。”
林乔的脚步顿住了。
“他来省城干什么？”
“目前还不清楚，但他今天上午去了省机电公司，找了刘建国。两人谈了大约二十分钟，然后周建国离开了。从刘建国的表情来看，谈话的气氛不算愉快。”
林乔站在路边，看着来来往往的车辆和行人，脑子转得飞快。周建国来找刘建国，无非是两个目的——要么是想把轴承采购权要回去，要么是想给林乔使绊子。不管是哪种情况，对她来说都不是好消息。
“007，能查到他们谈话的内容吗？”
“无法直接获取。但根据刘建国之后的行为分析——他跟你谈旧设备交易的时候，态度比上次更积极，价格也更灵活——可以推测，周建国可能说了什么让刘建国对周建国本人产生了不满，从而更倾向于跟你合作。”
林乔微微点了点头，继续往前走。如果真的是这样，那周建国这次来省城，反而是帮了她一个忙。但她也清楚，周建国不是那么容易放弃的人。他在轴承这条线上经营了三年，不可能因为一次谈话受挫就彻底放手。
她回到招待所，把事情经过跟孙德茂说了一遍。孙德茂听了，难得地露出了一丝笑意：“行，你这丫头谈得不错。那三台C618的价格，按你说的那个数，厂里应该能批。回去我就写个技术评估报告，帮你把这个事落实了。”
“谢谢孙工。”林乔真心实意地说。
“谢啥。”孙德茂摆了摆手，戴上老花镜，继续看他的图纸，“你是替厂里办事，又不是替你自己办事，我帮你就是帮厂里，不用谢。”
第二天一早，林乔和孙德茂坐上了回程的火车。这一次，孙德茂的话比来时多了不少。他给林乔讲了很多关于设备的知识——怎么判断一台旧设备值不值得买，怎么估算维修成本，怎么看出一台设备的使用年限和维护状况。林乔听得很认真，不时在笔记本上记几笔。
“你这丫头爱学习，不错。”孙德茂靠在卧铺上，双手抱在胸前，闭着眼睛说，“我见过的采购员，十个有八个是只会跑腿的，真正懂技术的没几个。你不懂技术，就容易被供应商糊弄。你说你要买轴承，你连轴承的精度等级都分不清，人家给你次品你也不知道，拿回去装在机器上，用两天就坏了，那时候谁的责任？还不是你的责任？”
林乔深以为然地点了点头。她翻出那本《轴承手册》，翻到精度等级那一章，又看了一遍。火车晃晃悠悠地开着，窗外的风景从城市变成了田野，又从田野变成了丘陵。冬天的田野光秃秃的，偶尔有几只麻雀从电线杆上飞起来，在灰蒙蒙的天空中划出几道弧线。
回到厂里，林乔把这次出差的情况向庞德明做了详细汇报。庞德明听了，没有多说什么，只是让她把合同草拟好，走审批流程。但在她转身要走的时候，庞德明叫住了她。
“周建国前几天来找过我。”庞德明的语气很随意，像是在说一件无关紧要的事情，“他想把轴承要回去，我没同意。”
林乔转过身，看着庞德明。他没有看她，而是低头看着桌上的文件，手指夹着烟，烟雾在阳光中缓缓升腾。他的表情很平静，但林乔知道，这句话不是随便说说的。
“庞科长，我会尽全力把轴承这块干好，不辜负您的信任。”她说。
庞德明抬起头看了她一眼，点了点头，没有说话。
林乔从科长办公室出来，走回采购员室的路上，心里的那根弦绷得更紧了。庞德明告诉她这件事，既是一种安抚，也是一种警告——他把轴承交给她，是顶着压力的，她要是干不好，那就是辜负了他的信任，后果会很严重。
采购员室里，老马正坐在位子上喝茶，见林乔进来，朝她招了招手。
“小林，听说你在省城谈成了一笔旧设备换指标的交易？”老马压低声音，眼睛里满是好奇，“你行啊你，来两个月就干了一票大的。周建国知道这事，鼻子都气歪了。”
林乔在老马对面坐下来，端起桌上的搪瓷缸子喝了口水。水已经凉了，但她没有在意。
“老马，你别取笑我了，这事八字还没一撇呢，合同没签，设备没拉，指标没到，什么都算不上。”
“你这个人就是太谦虚。”老马摇了摇头，“我跟你说，在物资科混，谦虚是好事，但有时候也得让人知道你有本事。你不吭不响的，别人还以为你好欺负呢。”
林乔笑了笑，没有接话。她翻开笔记本，开始草拟旧设备采购合同。窗外的天阴沉沉的，看起来要下雪了。她写到一半，抬头看了一眼窗外，果然，几片雪花已经开始零零星星地飘下来了。
这是1975年的第一场雪。
她看着那些雪花一片一片地落在窗户玻璃上，瞬间化成小小的水珠，顺着玻璃往下淌。她的笔尖在纸上停了片刻，然后又继续写下去，一笔一划，工工整整。
合同草拟完，已经是下班时间了。她把稿纸收好，穿上军大衣，锁好门，走出了物资科。雪下得比刚才大了，地上已经积了薄薄一层白，踩上去咯吱咯吱地响。她把军大衣的领子竖起来，缩着脖子，踩着雪往回走。
走到楼下的时候，她看到赵建国又站在单元门口，这次手里没拎布袋子，而是拿着一封信。
“林乔，你姐来信了。”赵建国把信递给她，脸上带着一种欲言又止的表情，“我帮你从传达室带的。”
林乔接过信，信封上写着“林乔收”，字迹是林芳的，圆润中带着一点潦草。她拆开信封，抽出信纸，借着路灯的光看了起来。
信不长，只有两页纸。林芳在信里说，她在省城挺好的，厂里对她不错，技术员丈夫也对她好，让家里别挂念。她听说林乔考上了采购员，很高兴，说“二妹你比我有出息”。信的最后，她写了一句让林乔心里一紧的话——“省城这边我听说了一些事情，关于你们厂物资科的，等下次见面再跟你说。”
林乔把信折好，放进口袋里。省城那边的事情，关于物资科的，会是什么事？她看着漫天飘落的雪花，心里隐隐有一种不太好的预感。
“007，林芳说的‘事情’，你能查到吗？”
“信息不足，无法确认。但根据时间线推算，林芳在省城已经住了大半年，她的丈夫在省城的一个机械厂当技术员，那个厂跟省机电公司、省物资局都有业务往来。如果她听说了什么事情，很可能跟物资系统内部的人事变动或者政策调整有关。”
林乔站在雪地里，雪花落在她的头发上、肩膀上，很快就融化了。她站了一会儿，然后转身上楼。
屋里很暖和，王秀兰正在炉子边烤火，见她回来了，招呼她过去暖暖手。林乔坐在炉子边，把手伸到炉火上方，火苗的温暖从指尖一直传到心里。
“妈，姐在省城过得好吗？”她问。
“信上说挺好的。”王秀兰拿过信纸，戴上老花镜，一个字一个字地看，“她说她胖了五斤，让我别担心。”
林乔“嗯”了一声，没有把最后那句话告诉王秀兰。她靠在椅背上，看着炉火跳动的火焰，脑子里在翻来覆去地想同一件事——省城那边，到底听说了什么？
窗外的雪越下越大了，天地间一片白茫茫的，什么都看不清楚。