宋莹并不知晓前朝有多少官员因为操办皇贵妃丧事不利被皇上革职，但她却从皇后口中得知，当前朝有个别小官传“皇上有意立八阿哥为太子”的谣言时，皇上既没有立即下令禁止谣言的传播，也没有处罚那几个小官。
表面看来，皇上是默许了这个猜测。
然而雍正四年的除夕宫宴，皇上却又分别给弘历和弘昼赐了婚。
弘历的嫡福晋，是出身满洲名门的察哈尔总管李荣保的女儿富察氏，而弘昼的嫡福晋，却只是一个副都统的女儿。
这番出人意料、但又情理之中的操作，直接让大部分朝臣关注起了四阿哥弘历。
——比起说不准能不能长大的八阿哥，已经长大成人的弘历，在朝臣心中，更加适合成为太子。
熹妃头上、耳上、手上的首饰越来越贵重，身上衣服的花纹也越来越繁复。而一向倡导勤俭节约的皇上，却没有出言禁止熹妃“铺张”的行为。
与前朝大多数官员将“赌注”押在弘历身上不同，宋莹猜测皇上——至少目前——是打算“两头下注”，他其实并未将继承人完全锁定在弘历一人身上。
皇上亲自抚养八阿哥、但又给弘历赐了门极好婚事的举动，既兼顾了朝堂平衡，又可以让两位皇位候选人以及他们背后的势力，不会因那已“唾手可得”的皇位而变得行事没有章法。
然而想法永远都是好的，现实却并不总会尽如人意。
雍正六年，已经九岁的八阿哥福惠在骑马时，意外从马上坠落，伤及头部，还没挺过三天，人便去了。
彼时皇上震怒，打杀了一大批奴才，但终究换不回已命丧黄泉的小儿子。
天平失了衡。
与已近乎被皇上厌弃的弘时，和心思完全不在朝政公务、整天游手好闲的弘昼相比，弘历看起来好像是唯一的那个选择了。
然后便有人开始疑惑，为何淑妃所出的六阿哥从始至终不曾显露于人前。
宋莹刚从哥哥宋滔口中得知开始有朝臣对小六产生好奇时，还以为皇上是再次打算玩起“平衡之术”，将小六立到弘历对面。
然而紧接着皇上的动作就打消了她的顾虑：他将那些追问“六阿哥在何处”的官员，贬到了偏远贫穷的地区。
知道皇上还是想要“保小六”的，宋莹也就安心了。
然而没过多久，她的心便又提了起来。
前段时间，小六偶然走到了箭楼附近。他见箭楼高耸，便想要进去看看，侍卫自然不敢阻拦。
登顶后，他第一次看到了圆明园外的风光。
自打那时起，他便有了出去的念头。
宋莹对于小六会对“外面的世界”产生好奇早有预料，她原本是打算等小六在机关术上有些成果后，主动找皇上提，让他允了小六出园子。
可是现在，小六无甚成绩不说，八阿哥也刚早夭，前朝仿佛又开始了新一波的“夺嫡”之乱，实在不是个让小六亮相的好时机。
为了让小六能安下心再在园子里待着，宋莹与他约定，如果他能建出一栋比箭楼还高的楼，打造出比箭楼侍卫的弓箭射程还要远的弩箭，她就让他出去。
有这两件事做引子，小六的心思再次稳定下来。
日子就这样平淡地、偶有波澜地慢慢滑过。
直到雍正九年夏季的某一日。
皇后贪吃，多饮了一碗用冰湃过的酸梅汤，坏了肚子，连续腹泻十几日也不见好，然后便彻底起不来床了。