水仙
薛家后堂的十六足壶门红木连榻，惠歌端坐其上。
她面朝堂门，神色懔懔。问：“阿娘夜里还老咳嗽吗？”
“……”
“药有在吃吗？”
“……”
“草医说不可以吃羊肉、猪肉、鲤鱼和生葱等物，阿娘还吃吗？”
“……”
“一问三不知。孽畜！”
惠歌身旁搁着一个老红木樊笼，圆顶方底，笼里横亘两枝柳木，一只鹪鹩在其中跳来跳去。背羽深褐，腹部偏灰，白色斑点错落有致，像披一身星星点点的雪霰。
惠歌方说完，鹪鹩立刻跳过来笼边。翘起尾巴，抖擞翅膀，张着细细弯弯的鸟喙，发出一连串高亢短促的鸣声，像在激动地辩驳什么。
惠歌冷笑：“还敢狡辩？”
鹪鹩跳走了。挨着栖木的另一边，张开翅膀，看看有没有哪里的翎羽歪了。自顾自开始理毛。
小珠立在榻边。
看看惠歌，看看樊笼，皱眉问：“大妇，你还懂鸟语？”
“不是。这是我用清气陶养出来的‘中物’，能与我心气相通。从前见识过我师傅的中物，很机灵的样子，没想到我养出来的这么没用。镇日只知道吃喝拉撒睡，理毛唱歌玩水，交代的事情一项也没记住。还敢说我没有交代？孽畜。”
“你又在骂肉丸什么？”
贺梅一边问，一边走进来。
这只鹪鹩是某一年八月旦，惠歌在薛家的梅树下发现的。
双眼紧闭，周身光溜，一根毛都没有长出来。原以为养不活，惠歌想起老花说过的“中物”，姑且试之，每次塞丝虫、螟蛉给牠吃的时候都掺着清气。后来不仅活了，还圆滚滚，肉嘟嘟，就起了一个顾名思义的名字。
肉丸模样可爱，又与人亲近，贺梅很喜欢。惠歌就把肉丸留在薛家给她作伴。
家里如今只有阿娘一人。
惠宝已经出仕，在都城洛阳作侍御中散──侍御曹的属官，负责在朝堂侍奉君主左右，寻常难得回来。惠银也远嫁洛阳，大前年跟着丈夫到兖州赴任，只有重要节日才归宁。
阿爷二年前迁任光州刺史。
光州是一个很远的地方。睢陵在徐州，徐州北边是兖州，兖州北边是齐州，齐州东边是青州，青州临海一带便是光州。
阿娘没有与阿爷同行，其中一个缘故是因为她。
惠歌问过阿娘，为什么不随阿爷上任？去光州可以看海呢。
天下之水，莫大于海。海是无际的，神秘的，充满传说的。
听说海的另一端，通往天上的银河──天河，所以汉人也把海叫作“天池”。天池里有许多怪物。有种人叫鲛人，人面手足鱼身，有鲛齿和鱼鳍，哭出来的眼泪是珍珠。鲛人善织，织品明净如冰，轻盈似雪，穿了像没穿，传说中是龙王御用的衣裳，又叫“龙纱”。还有海牛、海马、海月、海燕等等奇形怪状之物。另有一种神奇的草叫养神芝，长三四尺，形状像菰的苗。人死后三日内，以草覆面，皆能活之，故又叫“不死之草”。死者用之复生，生者用之不死。
惠歌自己可是好奇得很。
阿娘不去的理由很多。对海没兴趣。不喜舟车劳顿。亲友都在这里──尤其是惠歌。
惠歌知道，阿娘最担心她。
她在明家无夫无子，表示不管现在还是将来，都没有任何倚靠，能够仰仗的只有母家。她知道阿娘的心意，也经常回薛家走动。析爨以后，无所顾忌，比起在明家，更接近晨昏定省的地步。
惠歌指点着肉丸：“我骂牠好吃懒做，只知道浮浪快活。”
“一只鸟除了浮浪快活还能作什么？”
贺梅一面笑，一面让侍婢脱去鞋袜，坐到榻上。
后面跟着几个下人，依序在榻中搁上三个高足红漆盘，分别盛着枣脯、干栗和干葡萄，还有二个高足单耳红漆卮，盛着酢浆。下人退去之后，婢女放上斑丝隐囊给贺梅倚靠。
贺梅坐安稳了，又说：“你来了怎么不让人叫醒我？先拿这些现成东西给你吃，你还饿的话我再叫厨人去准备几样菜来。”
大概作阿娘的最怕孩子饿肚子。即使惠歌归宁这样勤，贺梅每次仍要端出大把的吃食。惠歌曾经埋怨：“阿娘，你是不是把我当猪？”贺梅回她：“你就是没生过孩子才不懂。”
她不懂阿娘，阿娘也不懂她，然而她们都在用自己的方式关心彼此。
惠歌说：“别忙了，我吃饱过来的，这些够了。你晚上向来睡不好，来的时候听说你午睡正熟，就不想吵醒你。我只是拿些东西回家，也没什么要紧的事。”
“我听说了，你拿来三四笼瓠瓜、葵叶和芜菁叶。”
“瓠瓜是一个老农种的，用的土掺合蚕粪，味道比一般市卖的更香甜。我都作成瓠羹，加点盐、豉和胡芹就很好吃。”
“就是卖女儿给你的那个老农？”
“对。”
“女儿怎么样？好用吗？”
“才刚来数日，还看不出来。但是模样很好，容色清美。”
“看来那老农也是个聪明人。这年头，穷人的女儿越漂亮，越容易被糟蹋，嫁不到好人家。卖给正常人家，有姿色的一定早早作了妾媵，生了庶孽。年纪轻轻就进入妻妾嫡庶多争之地，一定没有好下场。还是卖给你妥当一些。”
惠歌知道，“正常人家”就是有夫有妻的人家。她没有丈夫，所以不是“正常人家”。她也知道，贺梅这样夹枪带棒的说法，纠缠下去，就是开门见山的改嫁一事。贺梅有一种为人母的固执，为了孩子着想，便顾不上孩子的感受，越不爱听的事情越要说。近几年二人为了这事没少过争执，总是争执了半天，情况也没有任何改变。
惠歌现在学会让步──避开这话茬。
她没接下去，另外找话说：
“那葵叶和芜菁叶是我自己种的。你也知道，我得了老花真传。葵叶和芜菁叶从四月佛诞到八月社日，日日剪收，日日无穷，是吃不完的。每日收完，锄草松土，浇水覆粪，叶子也都柔软肥嫩。”
“可是葵菜我每次吃完都会水泻。”
“这样吗？那么十日吃一次就够了。听说每十日吃一次葵菜，可以调和五脏，散恶毒气。因为葵性向日，就有人说天有十日，而葵与之终始。”
“这么麻烦，要吃还管几日？而且我最近真是觉得老了，许多东西记不住了。”
“那我每十日给你送来，你当日吃了就是了。”
“别！你要操心的事情还不够多吗？那一户的产业全靠你经营，米谷定最，田业收成，店肆买卖，赀簿债契，你要管那么多东西，不要再费神管这些细事。”
惠歌知道阿娘又要说教了，也不作声。
“我先前说你该选几个腹心人作典计，事情交办下去，不要什么都亲力亲为。尤其是那一户的公帐，让典计去忙活，你久久关照一下也就够了。主要的心力要放在自己的贷息买卖，钱财可以拿回家里你房间藏好，你有没有听进去呀？”
“有。我选了两个人，能书会算，勤快细心。现在清闲许多了。”
“那就好。”
贺梅说完，咳了两声。
这两声提醒惠歌，从袖里肘后取出一个柳木塞口的黄瓷瓶，放到榻上。
“别老是说我，你自己的身体也要顾好。这是我放债收息的时候，从一户医家所得的丸方，叫‘五嗽丸’。听说是很久以前一个姓华的方术士流传下来。五嗽指的是常见的五种咳嗽原因，什么冷饮寒食的冷嗽，邪气入体的邪嗽之类的。用的是皂荚、干姜、桂心，炒熟捣烂筛过，和蜜揉成梧子大小的丸。每日服用三次，每次三丸。我怕下人交代不清，还是当面跟你说得好，方才就没拿出来。”
“为了这咳嗽，我要吃的药真多呀。你三姨娘也给了我一个药方。”
贺梅转过头去交代侍婢，回房取二样盒笥过来。又转回来说：
“你知道彭城有个神人叫水仙吗？”
惠歌正撚着一颗干葡萄在笼外逗弄肉丸──肉丸看见新东西总是很兴奋，上下左右追逐不已。听见贺梅的话，她停下手，将干葡萄搁在笼架上。
前些日子才从鼠子口中听到这名号。她与小珠对视一眼，淡淡地说：“有听过。看来是个名医？”
这个时候的疾病和鬼怪还很有关系，所以巫医经常连在一起说。许多疾病找不出原因，就托给冥冥渺渺的鬼神。
从前居安里的潘家夫人在邻里间劝说过，不要让小儿在道中玩掷涂。这游戏的通常玩法是立几根树枝，远远地拿砖石泥块去扔，弄倒所有树枝的人获胜。她侄儿玩了这个游戏，回去害一场大病，听说就是因为用泥石砸中鬼脚的缘故。
疾厄是一种苦难，能够疗疾解厄，就是救苦救难，就能令人信仰。
尤其是道教，最初的传教方式便是治病。
佛教在中土流行以前，汉人自己的主要信仰是道教。
三百多年前，有个人自称受仙人所托，写了神书百七十卷。后来又有个人自称“大贤良师”，将这书的教义发扬光大，再靠着饮符水治病，吸引许多信徒。那部神书叫《太平经》，那些信徒就叫“太平道”。最后太平道信徒作反，振臂一呼，天下响应，京师震动，促成当时的汉朝统治崩溃，进入四方英雄割据的局面。
因此那个什么“水仙”，称号听起来虽是道人，但是既然治好那鼠子的伤，又和三姨娘给的药方有关，惠歌想对方应该是以医术出名的。
贺梅说：“水仙是个很神奇的人物。来自徐州东边的吕县。吕县你知道吧？那个瀑布很有名的地方。汉人有个很有名的当老师的老头儿，曾经在那里看水。以前一直听你阿弟念过，现在想不起来了。”