从前
若是从前，惠歌藏不住话，也没有这么多犹疑。
现在她想得多了。
如果昙影真要在高平城作贼，那里就是战场。战场是残酷的，势必要屠戮，屠戮就要破戒。
她的祖父、外祖父那一辈聚会的时候，喜欢谈论战争，越惨酷越好，一来彰显自己身经百战，阅历丰富，二来可以将孩子吓得屁滚尿流，以此作乐。印象最深的是曾祖父的一个故事，起初惠歌只是觉得惊悚残忍，后来才发现与明璘有关。明璘的祖辈是平齐民，那个故事说的就是平原明氏遭难的那一场战争。
鲜卑人的兵种和汉人虽然有很大的不同，一方骑马，一方徒步，想法却有异曲同工之妙。汉人的兵法说，欲战必先算其费，发动战争之前要先计算耗费。而战争的耗费大部分在于兵粮，所以又说，善用兵者，因粮于敌，意思是兵粮要从敌方取得。鲜卑人也一贯如此，打仗不带粮秣，全靠抄掠为资。
每破一城，就是抢光和杀光。
这个时候骑马用的武器叫槊，一种双刃长矛。曾祖父的战友在那一场战争中玩着一种游戏，屠城的时候将婴孩贯于槊上，盘舞抛飞，由另一人以槊承之，如此相续。
惠歌听了这个故事，当天夜里睡觉都觉得背脊凉凉的，彷佛抵着森森的矛尖。
战场险恶，昙影更险恶。
她对蛇精是害怕和好奇掺半，所以还想一探究竟，对昙影却是丝毫没有探究的想法。虽然她现在也是中人了，而且朝槿说过，中人没有不疯的，昙影能够半面啼半面笑，听起来也不是很正常，或许终将作茧自缚，可是他在她儿时造成的梦魇，至今依旧令她胆寒。
听说南方蛮夷之地有驯象。象这种动物力气很大，冲撞起来一百个人也拉不住，但是如果把幼崽拴着木桩，那时候力气小拉不动，即使长大了，也会老实地给木桩拴着。昙影大概就像她的木桩。
可是要她假装自己对中人一无所知，对妹夫爱莫能助，看着惠银作寡妇，两个外甥作孤儿，也很困难。她的婚姻是不幸的，没有也就罢了，惠银的婚姻是幸福的，没有就太悲伤了。
她忽然意识到选择似乎总是如此，选了是怨叹，不选是遗憾。
只是这份遗憾还带着惭愧，心里的负担又更重了些。
惠歌终究不想在心里藏着什么东西。现在说出来，虽然还是不安，也有一点释然的感觉。
“那位高人既与你是师徒，你都学了些什么？”奚特真问。
他想，从前惠歌对那位高人讳莫如深，如今坦白，大概人已经离开许久，说出来也不要紧了。既然是她师傅，或许传授了什么玄机医理，能够有所帮助，因此姑且一问。
“我学了很多东西。最重要的是这个世界上有一种人，叫‘中人’。”
“中人？”奚特真确认似地复述。
“对。‘行迈靡靡，中心摇摇’的‘中’。”
奚特真听惠歌引用这句《诗》，大有切合他的心境的意味，不免一笑：“真是知我者，谓我心忧。”
惠歌倒不是体恤奚特真的缘故，而是对自己的心境有感而发，微微叹息一声，继续说：“中人能够感受天地间的气，分辨清浊，借由行气将清者贮积体内，形之于外，产生各种奇妙变化。基本可以增强身体素质，例如夜能视物、耳听八方、走跳若飞一类，再进一步修行，则有各种可能。”
她转过脸正视他：“昙影就是这种人。方才你说的关于法庆举止的传言，如果法庆就是昙影，那么传言都是真的。”
“你是说什么步行水上，或者挼铜铁为齑粉，都不是眩惑人眼的幻术？”
“不是幻术。你看好了。”
惠歌伸出手，将奚特真身边的漆碗挪过来。
碗身外髹黑漆，绘着红黄花鸟纹样，内髹朱漆。余下半碗微黄的白浆，看着特别皎然。方才还冒着轻烟，现在热度褪去，只余微温。
奚特真见惠歌一只手放在碗边，目光沉在碗中，也疑惑地注视着。
须臾，那一双眼睫半垂的眼睛便睁大了。
浆面本来是一种丝绸似的质感，渐渐地，由碗缘朝着中心雾化，更黄了一些，透着温润的光，彷佛凝脂。再渐渐地，那光淡下去，酪浆竟似凝固了，冻成一块白玉。
惠歌将手缩回袖里，擡眼看奚特真。
奚特真伸出手，摸了摸碗，再收回来。重重地看着惠歌。
惠歌把目光移开，去看红木大床上的肉丸。
肉丸仰着头，翘着嘴，睡得正香。
她说：“我的师傅是中人，我也是。”
“你这是怎么作到的？为什么只手能把酪浆冻冰？”
“这就是清气的妙用。中人的才能。”
奚特真再次伸手，再次感受漆碗的寒冷刺骨，再次难忍得缩回手。
他的双手搁回膝上，看向堂内。其实也没有看进去什么，只是在缓缓心里泉涌的欢慰。她好像总是他的希望，总是令他这么惊喜──既惊奇，又欢喜。或许是这个缘故，他往来过的女子无数，想得起来的没有几个，却始终记得她。
他轻轻地摇了摇头，又笑了笑：“看来你要跟我走一趟了。”
“看来是该如此。”惠歌轻声回答，语气像在安抚自己。
奚特真心下一宽，想起从前的疑问：“尊师究竟是何方人物？”
“我也不知道。那一年师傅来的时候，只说自己是北边的难民，有才干，能作活，想作我家的私客。名字大概是假的，反正没有家户籍状可以验证。脸面总是脏兮兮，大概是故意的，所以我其实对他一无所知，或许连真面目也没有见过。但是我总觉得他的家世很好，是个有身分的人。”
“为什么？”
“因为他学通经史，博闻多识，有些知识冷僻古怪，非常人所能得知。例如昙影使人生鬼病的把戏，除了使中人扮鬼，还会焚烧一种草叫‘麻蕡’。麻蕡有毒，能使人发癔病，见鬼精物。师傅说，这种草若合以不灰木，以及优钵罗花，能使人成瘾。长久服用，毒性浸淫，就难以禁断，一旦停用，轻则四肢瘫软，重则精神失常，或者死亡。”
“优钵罗花我听过，产于佛国天竺，形似青莲而小，其花香洁，天山南端据说也有一些。至于不灰木，还真不知道是什么。”
“不灰木就是火浣布的原材料，冬月剥取其皮，绩以为布。”
惠歌原想继续解释，但想奚特真身为国胄，或许见过，便只提了两句。
“原来如此。我只知道火浣布出于西海之西，有一国名叫大秦，多金银奇宝，珍怪之物。此布颜色微青，细如鼠毛，如果弄脏了要浣涤，投入火中烤一烤，就能变得精细洁白，非常神奇。我一直以为是某种鼠皮。”
“你见过？”
惠歌生长出嫁都在睢陵，未曾远游，虽然自幼爱听乱七八糟的传闻，爱看稀奇古怪的故事，也多是从别人口中或书上看来的。因此遇上有真实经历的人，总是想要验证一二。
奚特真点头：“见过一次。天竺西与大秦交通，有大秦珍物，几年前天竺遣使来访，所馈赠的方物就有火浣布。优钵罗花已是稀奇，火浣布更为难得，仕宦之家都未必听过，何况是用以合药？尊师难道与皇家有关系？”
“有可能。”
惠歌还想再说些例子，忽而将头一侧，静默一会，说：“阿娘他们过来了。”
奚特真看向堂外，又听见惠歌说：“小珠，你们可以进来了。”
听内容是在对堂外的婢女说话，听声量却只像是在跟他说话。他回头看惠歌。