城下
进入高平县界的时候，已经过了中午。
是个阴天。没有一丝阳光，午后看着也像晨昏。
高平城南面有山，西面有泗水经过。从渡船下来，再上马，行了一段路，远远看见一片连绵的淡青的山峦，上面的白云形似积雪，
遥遥望去，那山像白绢上一抹随兴所至的墨笔，朦胧写意。
山云之下是一大片荒芜的田地。依稀有田垄的形状，只是谷稗并生，青绿黄红，令农人伤心的欣欣向荣。
道路两侧生着许多狗尾草。毛茸茸的淡黄色的花穗，在幽暧的天色中迤逦而去，似乎方才奔过一列车马，扬起的一路蒙蒙的尘雾。
狗尾草是莠的俗名。从前汉人的政治理念讲究仁，但是箍着现实的框架，也不能一视同仁。老花说过，养稂莠者伤禾稼，惠奸轨者贼良民，意思是治民如治田，要有所取舍。惠歌现在才发现，这两句话原来不只是比喻关系，还是因果关系。如今高平郡丞纵容寇盗残害良民，造成农田无人整治，田里的狗尾草生养起来，禾稼就大为减损。
田地寒芜，看不见农人和耕牛。
几间空庐散落其间，一眼望穿的空──空着门墙，或者空着屋顶。有些破败的不成样子，只见扎堆的草茎木枝，疏疏一团，形影相吊。
也没有啁啾的雀鸟，只有一只白鹭伫立在那里，青黄之中，鲜洁得像一道月色。大概也是从泗水过来的，马蹄靠近的时候，展翅飞远了。
再行了一段路，有一条沟渠。高平城和彭城一样，引了泗水作城濠。宽约五六丈，架着一条平直的木桥。
绿沉沉的沟水里浮着一张一张的苇席，席下掩着杂布衣裙，隐隐可见人的身躯。这个时候丧葬费钱，无力操办的人家常用旧席裹起死者，放入沟渠或河流。
当惠歌看见一只青白的肿胀的断手在其中载浮载沉的时候，不由得将缰绳一勒，停下马来。
沿着水面遥遥望去，尽是断肢残骸。再看见几颗黑漆的像是圆壶的物事，她便转过脸不看了。害怕看见那些圆壶的真面目──人的头颅。
这里已经靠近城郭，马队的行进速度放缓。惠歌的位置又在中间，后面几个骑士跟着她停下。前面的奚特真发现马蹄声的变化，回头见惠歌停在木桥中央，神色惨淡，也勒马走了回来。
惠歌定了定神，沉声问：“这是怎么回事？这些人受过刑轘吗？”
刑轘是一种酷刑，也叫车裂，俗名五马分尸，原是用来毁损尸体。过程是将人的头颅和四肢系于五乘车马，同时往不同方向奔驰，使其支离破碎。
汉人认为人有魂魄，死后魂魄会变成鬼，回去另一个世界，亦即人所归为鬼。鬼的世界和人的世界没什么不同，只是位于地底，叫黄泉或九泉，住的里叫蒿里，也有鬼伯鬼卒，负责管理鬼户，也需要钱帛财物，缴纳地下税赋。所以要事死如事生，着衣覆面，殓以棺具，再放入生活用品、车马仆役等所需之物随葬。遗体也要维持完整，最好可以永久保存，才能以完好的面貌在另一个世界生活。
遗体与魂魄有着千丝万缕的关系，如果受到伤害，魂魄也会有不好的影响。
数年前都城洛阳禁军闹事，将士数百人跑到尚书省，将尚书郎张始均生投火中，烧得只剩尸骸。人们便说这是报应，因为张始均在冀州妖贼一役之中，曾经聚集首级数千，加以焚烧，至于灰烬，令死者不得安息。
遗体很重要，所以毁尸弃尸皆是酷刑，一般仅用于大逆无道之贼首。何况刑轘还可能用于生人。
高平城里发生什么事？
居然有这么多人受此重诛。
奚特真看了桥边一眼，淡淡地说：“这是高平山贼的作为。他们在近郭田野掳掠人口，要求钱财赎还。如果筹措不出赎金，就会在附近的桑林残害人质，残酷可比车裂之刑，先砍手脚，再砍头颅。听说是因为阿鹿当初曾经将他们的同伙枭首路侧，所以用这种手段作为回报。事后再有人将尸体收于沟渠。”
惠歌内心震撼，加上腐臭的味道阵阵袭来，直令脑中一片昏乱。低声回答：“我知道了。快走吧。”
过了沟渠，高平城就在眼前。
高达五六丈的斑驳的黄墙，像一座巍峨的土山横卧。魏国的城墙多是夯土版筑，作法是立长木板，板外立桩，用麻绳绕桩紧缚，板内填土夯实，再以竹竿搭架，一层一层往上施作。完工之后竹竿包在墙内，表面用泥封住。年深日久，随着泥封脱落，竹竿朽去，墙上便露出齐整的细密的洞眼。岁月悠悠，洞眼里生出丛丛野草，周边泛起片片苔青，尽管规模高广森耸，却透出一种萧索的感觉。
高高的墙际筑着连绵的凹字形的女墙，中间一列齐整的方形的射孔。女墙后面，城门的正上方，有二重城楼。汉人的筑城惯例是城厚以高，亦即墙有多高，就有多厚，后来中原大乱，反复毁坏重建，为了便捷，厚度减少一半。因此这城高有五六丈，顶部宽度至少接近二丈，可以驰乘车马，容纳许多守御之具，也可以建起壮丽的楼屋。
由下往上望，巨大的木柱，红黯的门扇，繁密的斗栱，恰似云端仙阙。高啄的檐牙，彷佛神鹰展翼。
楼前六根柱旁皆站着二名门士，共十二人。作为城门的当头人物，威仪的代表，穿戴特别盛丽。
他们头戴尖顶铁甲兜鍪，顶上支着朱红缨穗，像蓬蓬的红花。身被裲裆铠，用铁甲片缀成鱼鳞状，自胸前直落到膝上，隐隐泛着冷光。也用铁甲片铸成护膊，托得肩胛分外魁伟。内着绛色窄袖小口袴褶。腰配长刀，黑漆金画刀鞘，刀柄垂着长长的黄罗带子，徐徐飘扬。
看上去军威甚盛，对比前方的城濠和田舍，倒更添一种惨酷的况味。
城门宽约二丈，高约一丈，圭角形的木构门洞里，泥黄的门扇紧闭。门扇为了防火和箭矢，涂泥椓杙，钉凿的尖头木橛多达数十列，有种剑戟森森之感。
城门昼闭，严重影响人民生息，行旅往来，是特殊时期施行戒严才有的举措，高平城似乎还不至于如此。但是见了城外荒凉的田垄，积尸的沟渠，可以想见官吏的无能，再见到深锁的城门，也不大意外了。
惠歌与奚特真等人同行这几日，大略认识几个人，包括最先去到薛家传讯的那一位黑面虬髯的卫士，名叫丑奴。有武勇，弓马便利，很受奚特真倚重。
马队来到城下，丑奴便率先出队大喊：“兖州中军府咨议参军奚将军在此，速速开门！”
门士本就注意着城下的动静。听见叫喊，中间的一位转身走去，叩响楼门，转述丑奴的话。
楼门开了，走出一个队主。
兜鍪上插着一支长长的朱红鸟翎，用来区别身份。身穿明光铁铠，胸前两块圆形铁片，像两枚寒镜。其余黄带漆刀和绛色袴褶，与门士一致。左手另外拿着一个长盾，黑漆朱绘，画着卷云和兽面纹样。
队主朗声问：“来者何人？”
惠歌耳目聪利，城楼上的交谈也听在耳里。心里疑惑，这队主为什么明知故问？
一句话说两遍，还是介绍身分，给人一种愚蠢又殷勤的感觉。丑奴也有些动气，虽然再次报上奚特真的名号，却特意放慢了说，字尾拉得老长，彷佛对方是个正在学语的无知小儿。
队主将手中及腰的丹画盾往地上一磕，双手拄杖一样地拄着盾。盾面有只朱红的站立的神兽，大眼圆睁，满口獠牙，身体满布鱼鳞纹，四肢末端却是虎纹，足爪左右抵着边缘，似乎就要一跃而出。看着有些像汉人传说中的凶兽梼杌。
队主说：“口说无凭，我要看符信。”
奚特真从怀中掏出一个紫罗囊，交给丑奴。丑奴再从中掏出一面红帛裁成的信幡，长约九寸，宽五六寸，墨书写着兖州中军府咨议参军等官号。高举而起，说：“信幡在此，快看清楚了。”
“字太小了，哪能看得清楚？你将信幡射上来。”
“何物小子敢出此言？”丑奴破口大骂：“信幡乃是官号信物，岂能随意送射给你？你身为城门队主，岂没见过奚将军？难道我们还能讹你不成？”
队主冷笑：“你是不是要讹我这要问你自己。隔着这么远的距离，谁知道你的信幡是真是假？奚将军的面目也看不真切。郡丞交代了，近日城外山贼日益猖狂，城内百姓骚动不安，为了避免谍人扇诱，贼人生乱，城门不轻启。我若不核验仔细，到时候发生什么祸事，我一个小小的队主可担待不起。”
丑奴回头看向奚特真，无声地请示。
奚特真纵马来到丑奴身边，仰着脸，笑着说：“鲜于队主尽忠职守，坚志竭责，实乃国家之大幸，百姓之鸿福。信幡虽然重要，也不容侥幸，在此奉上，还请鲜于队主详查。”
惠歌现在也确定对方是有意刁难，先是明知故问，再要求看信幡，看了又说看不清楚，还要送到眼前。奚特真在这种情势之下犹能忍辱负重，笑容满面，巧言如簧，也是不容易。而且软中带硬，特别提及队主的姓氏，提醒对方他是知道他的，日后有相见的时候，不要作得太过了。不愧自幼习于酬酢应对。
丑奴见主人朝自己点头，只得将那一方红帛牢牢绑在箭杆，张弓搭箭，射了出去。
“咚”的一声，不偏不倚，扎进队主身前拄着的丹画盾──凶兽的一只眼睛。
鲜于队主见对方说射就射，吓得将脖子一缩，发现箭射在盾上，才又站直了。摆正脸色，“啃嗯”一声，向一旁示意。门士上前取箭，解开信幡，奉了上来。
鲜于队主只手取过，抖了抖，看了看。片刻，方说：“我一介武人，复杂的字看不懂。我想这信幡的虚实，还需要郡丞来作定夺。”
丑奴再次破口大骂，但是只说了“你这个”三个字，就在奚特真扬起左手之后住口，一嘴的丑话都咽了回去。
奚特真已经猜到这大概是郡丞羊再来的意思，想要进城，势必要看羊再来的脸色，和这爪牙纠缠只是徒费唇舌。提了一口气，喝了一声：“好！”，又说：“羊公博学多识，中正刚直，定能识别真假。有劳鲜于队主传信，烦请羊公一叙。”
“公”这个称呼，原是对公爵的尊称，后来逐渐开放身分限制，对于长官、僧人或者老者，都能以此尊称。如同“夫人”一词，原是对妇女的封号，也能尊称已婚妇女。因此奚特真称羊再来为“羊公”。
鲜于队主差人去了。
奚特真很耐烦地原地等着。
惠歌行马走到他身边，低声问：“那个郡丞是什么来历？为什么要这样为难你？”
“羊再来。泰山人，兖州本地着姓，高平郡也有许多宗亲。人才凡鄙，眼高手低，为官多年，只是个郡丞，所以经常对人说他生不逢时，贤士失志。现在阿鹿病重，由他代掌郡事，便说这是蛟龙得水之秋，得意非凡。如果说有谁乐见阿鹿疾苦，首选绝对是他。甚至高平城现在这么艰难的局势，就是他一手策画的也说不定。”
“什么意思？”
奚特真压低声音：“我怕说得太清楚，让人听见了。”
惠歌知道奚特真所指的“人”是昙影，亦即和她一样耳目聪利的中人。
她擡起头，望向遥遥的城端，回答：“如果有中人在这里，我会先知道的。现在没有，你尽管说吧。”