夏炎长吁一口气，「大人诚乃肺腑之言。但大人想做清流，祝家却绝不容你。如今您这所作所为，早已成了他们的眼中钉、肉中刺。
在江东地界，郡守若不听命于祝家，令出不了郡衙，事办不成半件。换作旁人，我绝不敢抱半分希望，但既然是大人来了，我觉得这死棋总算有了一线生机。」
薛向指尖点著桌面，「夏掌印深夜冒雪而至，必有教我，烦请指教。」
「指教不敢当，确有肺腑之言相告。」
夏炎往前走了半步，「当务之急，大人面前横著两道坎，堪称死局。
一，是那万石灵米失盗案；二，是城外那闹得人心惶惶的妖雾案。」
他掰著指头，神色冷峻：「第一案若是不破，您亲自许下的三月之期便是一道催命符，到时候祝家发难，这黑锅大人背也得背，不背也得背。
第二案若是不破，大人想要的愿气，便如无根之木，根本无从谈起。」
薛向微微颔首，「还请夏大人细说。」
「有能力神不知鬼不觉偷走万石灵米的，在江东郡除了祝家，不作第二人想。大人瞄准祝家找线索，方向准没错。」
夏炎眼中精光闪烁，「上次大人在仓库称灰，祝家派了郑康成出来跟大人顶牛，此人虽是祝家豢养的恶犬，却是个色厉内荏的货色，从他身上撕开口子，或许就是突破口。
我收到消息，大人从各地招揽了不少探案高手，只要把线索递给这些专业人士，祝家的狐狸尾巴早晚能揪出来。」
说到此处，夏炎话锋一转，「但查到线索只是第一步，重点是把灵米弄回来。以祝家在江东的声势和私兵实力，大人想要硬撼，手里必须得攥著郡兵。
可如今郡兵郎将崔石虎，那是祝家养的一条恶虎。崔的心腹占据了郡兵各处要职，大人想要收权，难如登天。」
薛向目光幽深，「我明白你的意思了。这郡兵的事先放一边，说说那「妖雾案』吧。」
夏炎深吸了一口气，「大人对这「妖雾案』，知道多少？」
薛向道，「我知道一些，但不全，还请夏掌印为我分说。」
夏炎道：「这妖雾出现在三年前，无根无源，也没人说得清它是打哪儿冒出来的。它就那么缓慢地在大地上挪动，流速极慢，可所过之处，那是真的鸡犬不留。
生灵只要陷进去，连声惨叫都发不出来就没了命。更邪门的是，连路边的野草树木，被那雾气一燎，转瞬就枯得像干柴火。」
薛向轻叩桌面，眉头紧锁。
「可最麻烦的地方在这儿。」
夏炎话锋一转，「等那妖雾蔓延过去，原先的田地不仅没废，反而肥得流油。那成色，简直是凡土生生化作了灵田。
当初头一年，各地的地主老财都乐疯了，跪在地上谢神恩，说是神雾降瑞，平白送了大家万顷良田。」「然后呢？」
薛向淡声问道。
夏炎冷哼一声，「那些人兴高采烈地扛著锄头下地开垦，结果锄头刚刨下去，妖雾就跟活了一样，猛地从地缝里重新钻出来，见人就咬。
死了一批又一批人后，大家总算明白了，这哪是神雾，这是催命符。自那以后，这些被侵蚀过的土地就成了没人敢碰的死地、废土。」
薛向擡起眼皮，目光深邃：「现在，这些废田何在？」
「大人果然目光如炬。」
夏炎苦笑一声，手掌在虚空中比画了一个圈，「既然是废土，抛荒了一两年，对农户和中小地主来说就是绝路。
就在这时候，有人开始悄摸摸地收购这些废田，价钱压得比荒山野地还低。一开始大家还捂著，可经不住年年交税又没产出，最后只能咬牙贱卖。
现在，这些土地全都名花有主了。虽然名义上归在几十个不相干的小门小户名下，但我夏某人敢拿项上人头打赌，这些小门小户的背后，必定站著祝家以及那些大世家。」
薛向道：「你的意思是，从三年前开始，这所谓的妖雾案，打根儿起就是奔著江东郡的土地来的。杀人夺命是手段，抢夺灵田，才是目的。」
夏炎沉重地点了点头，叹息道：「除此外，再没别的解释了。」
「我听说中枢那边也不是没动静，曾派过刑部的要员下来督办。具体情形如何？」
薛向知道妖雾案棘手，没想到如此麻烦。
夏炎摇了摇头，「中枢确实来过人，而且派的是刑部拔尖儿的缉案高手赵海初赵大人。可那妖雾邪门得紧，腐蚀能力强得惊人。
起初赵大人自恃修为，撑起灵力护罩强行深入，结果不到百息，浑厚的防御护罩竟被雾气燎得千疮百孔。若不是退得快，怕是连皮肉都要被化个干净。」
他压低声音道：「后来，那帮人学乖了，派了几具包了厚重精铁的傀儡人，带著特制的影音珠进去。赶在珠子被腐蚀碎裂前，倒是勉强传回了几息影像。
据说里面有些形状诡异、不似活物的阴影在游荡，邪性到了骨子里。
可也就到此为止了，刑部的人走马观花地看了一圈，丢下一句「非人力所能及』，便草草回京复命，再也没了下文。」
薛向眼神微动：「这案子悬而未决，江东也就乱了套。」
「可不是嘛。」
夏炎叹息道，「妖雾吃地，恐惧乱人心。不少家底厚实的大户担心江东迟早会变成一片死地，这几年都在变卖家产往外郡搬迁。
中枢见局势糜烂，板子自然打到地方长官头上，这也正是为何短短数年内，算上大人您，江东郡守竞连著换了六任。
前头的几位，有的还没看清门道就被祝家排挤走了，有的……干脆就丢官夺位了」
薛向冷声道：「说来说去，无论是消失的灵米，还是吞地的妖雾，背后站著的都是以祝家为首的这帮世家大族？」
「至少以夏某的分析，确实如此。」