入手冰凉、坚硬，带着鳞片般的触感。
苏寒将它提到眼前。
那是一只猫——或者说，曾经是猫。现在它的体型膨胀到了犬类大小，眼睛是浑浊的黄色，口中滴落着腐蚀性的唾液，四肢关节反转，长出骨刺。最诡异的是，它额头正中镶嵌着一颗米粒大小的暗红色晶体，正微微发光。
“次级感染体……而且是被‘标记’过的。”
苏寒眼神一冷。
次级感染体是源核死亡后，少数没有立刻崩溃的感染者。它们失去了集体意识，变成纯粹的野兽，但保留了部分源能强化。而“标记”，意味着它被另一个更高级的存在控制了——可能是新的源核，也可能是拥有类似能力的觉醒者。
手中的感染猫疯狂挣扎，利爪在晶化手臂上刮出刺耳的声音，却连一丝划痕都留不下。
苏寒五指收拢。
“咔嚓。”
感染猫的脖颈被捏碎，身体抽搐几下就不动了。但就在它死亡的瞬间，额头那颗晶体“啪”地炸开，化作一缕暗红色的烟尘，朝着某个方向飘去。
苏寒没有阻拦，只是死死盯着那缕烟尘飘走的方向。
北方。
和他要去的方向一致。
“看来这一路不会无聊了。”
他松开手，感染猫的尸体落在地上，迅速腐化成黑色的粘液。苏寒甩了甩手，晶体褪去，露出完好的皮肤。
戴上兜帽，他步入夜色深处。
身后，废墟小镇彻底沉寂下去，只有风穿过断壁残垣的呜咽声，像为逝去的一切奏响的挽歌。
三天后，铁砧城。
这座城之所以叫这个名字，是因为它的主体建筑是一座巨大的、形似铁砧的黑色合金堡垒。据说这是旧时代某个军工企业的地下工厂，末世后被改造成了庇护所，如今居住着大约两万人，是方圆三百公里内最大的幸存者据点。
苏寒站在距离城门一公里的土坡上，用望远镜观察着。
城墙高达十五米，表面布满了锈迹和干涸的血迹，但整体结构完好。墙头有巡逻的士兵，穿着拼凑起来的护甲，背着改装过的步枪。城门处排着长队，都是从各地赶来交易或寻求庇护的流浪者，在接受严格的检查和消毒。
他的目光扫过城墙上的几个隐蔽火力点，又看向城墙上空——那里悬浮着三个圆盘状的无人机，无声地盘旋，镜头反射着冷光。
守备森严，而且有科技装备。
这在末世里很少见。大多数庇护所能维持基本秩序就不错了，铁砧城居然还有资源保养无人机和自动防御系统。
“看出什么了？”
凌霜的声音从身后传来。
苏寒放下望远镜，没有回头：“你们的人到了？”
“到了，在城里等我们。”凌霜走到他身边，同样穿着带兜帽的斗篷，遮住了作战服和双刀，“不过进城前，得给你换个身份。守夜人的编制是保密的，不能公开活动。”