正前方是一顶帐篷，比别的都大。粗麻布的帐顶被太阳晒褪了色，灰白灰白的。帐门口站着两个女人，也扛着竹竿，可竹竿上绑着铁枪头。帐篷里走出一个女人。
四十岁上下。穿着一件藏青色的交趾纱衫，洗得发白了，袖口毛了边。头发挽成一个髻，插着一支黄杨木簪。簪头刻的是一朵莲花，莲瓣已经磨圆了。
脸是交趾女人那种圆润小巧的脸，可颧骨上的肉已经凹下去了，显出了骨头的形状。眼睛细长，眼尾的皱纹细细密密的，不是笑的皱纹，是操心的皱纹。嘴唇薄，干裂了，裂口里渗着血丝。
她的个子比领路女人还矮一些，站在帐门口，像一棵被交趾河的风吹斜了的椰子树。
“唐王。”她开口了。口音比领路女人更轻，唐国话却更地道，带着一点泉州口音。
李晨抱拳。“阮头领。”
阮氏蓉笑了一下。嘴唇裂口又渗出一点血，用舌头舔掉了。“叫我阿蓉就行。头领两个字，是底下人叫的。唐王不用。”
帐篷里比外面凉快。地上铺着交趾河里长的水草席，席子上摆着一张矮桌，桌上有茶壶和几个粗陶碗。阮氏蓉在矮桌一边盘腿坐下，指了指对面。
李晨坐下了。赵石头和铁柱站在帐门口，林水生蹲在帐篷角落里，把铁锤放在脚边。
阮氏蓉倒了两碗茶。茶是交趾的绿茶，泡得浓，颜色深得像酱油。“唐王从潜龙来，交趾的茶，喝不惯。”
李晨端起碗喝了一口。苦，涩，咽下去以后舌根上有一丝回甘。“喝得惯。靠山村也喝这种。粗茶，解渴。”
阮氏蓉的眼睛亮了一下。“唐王发迹的靠山村？”
“离开十三年了，没忘过。”
“唐王在靠山村的事，阿蓉听人说过。宇文家的谋士，赵乾赵先生。他来过交趾三回，每一回都跟阿蓉讲唐王的事。讲唐王怎么从一个小村子起家，讲唐王怎么造拖拉机，怎么修水泥路，怎么办学堂，怎么打李元昊。阿蓉每一回都听得睡不着觉。”
“赵乾怎么说我的？”
“他说，唐王是这个世上最会给人活路的人。”
阮氏蓉放下茶碗。“阿蓉问他，什么叫给人活路。他说，就是让没路走的人，有路走。”
李晨没有说话。
“阿蓉这辈子，见过三种人。第一种，抢你路的人。黎老爷那样的。第二种，指给你路，可那条路是通到他家里的。宇文家，一开始阿蓉也怕。怕他们跟黎老爷一样。第三种，指给你路，那条路是通到你自己的地方的。”
阮氏蓉看着李晨。“赵先生说，唐王是第三种。”
“赵乾还说什么？”
“他说，宇文家跟唐王有仇。宇文卓死在唐王手里。可他跟宇文肃说，这仇不能报。不是不想报，是报不了。唐王走的路，宇文家跟不上。跟不上还要挡，就是找死。所以宇文家往南走，走到交趾来。赵先生说，交趾这地方，唐王迟早要来。宇文家先来，替唐王趟一遍路。趟好了，唐王来了，宇文家就有资格跟唐王坐下来喝茶。”
李晨端起茶碗，又喝了一口。茶凉了，更苦了。
“赵乾这盘棋，下得比我远。”
阮氏蓉摇了摇头。“赵先生不是下棋。阿蓉跟赵先生打过三年交道，知道他不是下棋的人。他是种地的人。下棋的人，今天赢明天输。种地的人，春天种下去，秋天收上来。收多收少，看天，看地，看人。赵先生在交趾种了三年地，教阿蓉的人识字，教她们算账，教她们打铁。他不问阿蓉要什么，只是种。阿蓉问他，宇文家图什么。他说，宇文家图的是，等唐王来了交趾，看见宇文家种的地，说一句，赵乾这个人，没白活。”
帐篷里安静了。远处传来操练的声音，竹竿刺出去，喉咙里短促的喝。铁匠炉的风箱还在响，呼——哧——呼——哧。
“唐王，你来交趾的路上，得罪了黎老爷。”阮氏蓉的声音沉下来。
“他派人埋伏我。”
“阿蓉知道。黎老爷的人，在这一带，想要什么就拿什么。唐王的铁家伙，他想要。唐王带的那个女人，阿水，他也想要。唐王没给他，他就要杀。杀了，东西还是他的。”
“他有多少人？”
阮氏蓉想了想。“明面上，收租子的，管稻田的，押货的，加上养在他府里的打手，总有四五百。暗地里，这一带谁敢不听他的，他的人就更多。交趾没有官府，有钱有人，就是王法。”
“你跟他打过？”
“打过。打了三年。”阮氏蓉把袖子捋上去。右胳膊上也有一道疤，从手腕划到肘弯，跟领路女人胳膊上那道一模一样。不，不是一模一样，是同一把刀划的。“
三年前，黎老爷派人来阿蓉的寨子收女人。说阿蓉寨子里的女人，年轻好看的，都要送到黎府去。阿蓉不给，就打了。阿蓉的男人，死在那场仗里。阿蓉的弟弟，也死了。寨子烧了一半，女人被抢走了十几个。阿蓉带着剩下的人，退到北边山里，住了半年山洞。”
“后来呢？”
“后来宇文家来了。赵先生带来了铁器，带来了粮食，带来了一个会打铁的师傅。阿蓉的人有了铁刀，有了吃饱的力气，从山里杀回来了。抢回了一半的女人，还有一半，死在黎府里了。”
阮氏蓉把袖子放下来，盖住了那道疤。“阿蓉杀不了黎老爷。他的寨子墙太高，人太多。阿蓉的人冲不进去。”
“他也不敢来打你。”
“对。阿蓉杀不了他，他也灭不了阿蓉。就这么僵着，僵了三年。”
李晨放下茶碗。“你跟我说这些，是想让我帮你杀他？”
阮氏蓉抬起头。眼睛细长，眼尾的皱纹细细密密的。
眼睛里没有祈求，没有算计。只有一种东西，像交趾河入海口的水，咸的，苦的，可还是往海里流。
“阿蓉不要唐王替阿蓉杀人。阿蓉只是告诉唐王，黎老爷不会罢休。唐王的铁家伙，他看见了，就一定要拿到。唐王的人，他点名要了，就一定要抓到。唐王从阿蓉的营地走出去，黎老爷的人就在密林里等着。唐王去波斯，船停在码头上，黎老爷的人就在码头上守着。唐王不可能守船守一辈子。”
“你的意思呢？”
阮氏蓉端起茶碗，把凉透了的茶一口喝干。“唐王带阿蓉的人，打下黎府。黎府里的东西，唐王想要的，全拿走。阿蓉只要一样。”
“什么？”
“黎府里那些女人。阿蓉要她们活着走出来。”