信使之事，姚彦章封得极紧。
那只牛皮小囊、那卷帛书、那枚刻着“賨”字的羊脂白玉佩，被他亲手锁进了正堂内厢的一口镔铁匣里。
钥匙只有一把，系在他贴身中衣的襟带上，日夜不离身。
知晓此事的人统共三个。
姚彦章自己，录事参军周述，以及被关在西厢柴房里的老樵夫谢老三。
至于那封信上写了什么，一个字都没有传出去。
姚彦章知道，这些话若是从正堂的门缝里漏出哪怕半个字，整个衡阳城的军心便会像被铁骨朵砸碎的陶瓮，再也捏不拢了。
然而他封得住信，却封不住消息。
潭州城破的事，不是他传出去的。
是从大军本身传出去的。
一万三千人从茶陵连夜撤回衡阳，每个士卒都知道为什么要撤。
“潭州城陷了。”
这句话最初是从茶陵探马的嘴里漏出来的。
两天两夜的急行军。一万三千人衔枚裹蹄地往西走，不许说话，不许喊叫。
可军中人多口杂，走在后队的士卒趁着轮番歇息的间隙，还是有人低低地嘀咕了两句：“你听说了么？潭州被宁国军攻陷了。”
“此言当真？”
“中军帐里头的人都在传，还能有假？”
这种事，堵是堵不住的。
“莫不是吃了败仗。”
“不像败仗，怕是潭州出了变故。”
“何等变故？”
“嘘……”
嘘到最后也没嘘住。
姚彦章回城的第二天头上，消息便像沸水顶开了锅盖一样，从大营的行帐缝隙里、从伤卒营的药庐里、从辅卒打酒的东市酒垆里，一股一股地往外冒。
先是含混的。
“潭州那边怕是出了大事。”
“宁国军打过来了。”
然后是具体的。
“潭州城被攻破了！李琼的三万精兵全打散了！”
“天雷，宁国军有天雷！轰一声城墙就塌了！”
“大王带着牙兵突围走脱了，不知道遁去哪里了。”
再然后，便是添油加醋的。
“宁国军打进城那天杀了几千人！血把湘江都染红了！”
“刘靖手里有妖法，能召天雷，一声响能震碎十丈城墙！”
“李琼三万大军，被一个时辰就打散了！宁国军的铁骑比沙陀人还凶！”
三天。
前后不过三天，整个衡阳城上上下下、里里外外，就已经人尽皆知了。
潭州城，破了。
大王，跑了。
宁国军——要来了。
……
恐慌是比消息传得更快的东西。
消息还在坊间口耳相传的时候，恐慌已经从每一户人家的门缝里渗了出来。
最先动的还是有钱人。
衡阳城里做买卖的行商坐贾不算多，总共七八户称得上殷实的。
经营的多是湘江上的米粮转运、湘南丘陵的坑冶买卖，还有几户是做采木营生的，衡山上的杉木一直是好货，往北走湘水运到潭州再转卖，获利何止数倍。
如今潭州破了，湘水中游被宁国军封锁，北边的买卖做不成了。
但这些人精明得很，不会因为做不成买卖就避祸逃遁。
真正让他们坐不住的，是另一件事。
刘靖在江西推行的“摊丁入亩”。
这四个字，早些年就随着日报传到了湖南。
彼时还只是坊间的谈资，茶余饭后议论两句：“听说江西那边丈量田亩、蠲免苛捐了。”
“嗯。抄了好些大户的家。”
“那个刘节帅，手段狠啊。”
那时候说这些话的衡阳富商们，嘴上嗤笑着“那是江西的事，跟咱湖南有甚相干”，心底其实已经种下了一颗种子。
如今种子发芽了。
潭州破了，刘靖入主湖南了。
他在潭州第一件事是做什么？
量田亩、重勘红契。
量田！
消息是随着潭州城破的流言一起传过来的。也不知道从哪条渠道传来的。
也许是逃难的流民口中、也许是夹带私货的游商嘴里。
总之到了第三天，衡阳城里的这些富商们就已经听到了一个让他们脊背发凉的说辞：
“宁国军每打下一个地方，头一件事就是丈量田亩，把大户人家的隐田全部清查出来，分给佃户。”
隐田。
衡阳城里哪一户殷实人家名下没有隐田？
少的几十亩，多的几百亩。
挂在族中子侄、远亲、佃户甚至死人名下的田产，这些年靠着打点衙门里的孔目官和粮料使，一直藏得好好的。
可刘靖的人来了呢？
洪州的陈象，据说杀人不眨眼。
抄家的时候连墙根底下都掘地三尺。
谁家的隐田被他查出来了，轻的没收充公，重的抄家下狱。
不跑？等着被刨根？
于是，从姚彦章回城的第二天起，南门外便陆陆续续地出现了牛车。
起先是三五辆。
赶车的驭手坐在辕上，有一搭没一搭地跟守门的兵卒闲扯：“投奔亲友，去永州。”
牛车变成了十几辆。
车上不光有箱笼了，铁锅、布衾、家什全绑在车帮上，叮叮当当地响。
有的人家连门板都一并卸了下来当车底。
守门的都头看出了不对，报到了姚彦章那里。
姚彦章听了，只说了一句：“勘验过所后放行。军中将校士卒及随营老小，不许出城，违者军法从事。”
他没说“百姓也不许出城”。
偏将陈虎听了这话，心里不太舒坦。
他走到姚彦章跟前，压低了声音：“将军，这些人逃了，城里人心更散了。不如闭门锁城——”
“锁了城就能安人心么？”
姚彦章反问了一句，语气不高不低。
陈虎哑了。
“百姓要走，拦不住。你把城门钉死了，他能翻墙、钻水门、拆了窗棂往外爬。”
“强留只生怨，生了怨便生乱。眼下城中军民数万口，百姓若生出民变，比宁国军兵临城下还难弹压。”
他顿了一下。
“放他们走。走掉一些人，城里的粮草反倒省些。”
陈虎不吭声了。
但心底到底有些不是滋味。
那些富商大贾，平日里在衡阳城中呼奴唤婢、好酒好肉，比他们这些在前头拼命的军汉还阔绰。
如今一有风吹草动，立马席卷细软逃命，连一合米都不肯留给守城的弟兄……
什么东西？
可又能怎样。
这年头，有钱人跑路从来不需要理由。
……
富商们往南跑，百姓们往南看。
那些走不了的，家中无余财、无远亲可投、拖着老幼出不了远门的寻常百姓，便只能留在城中。
门板关了，窗户插上栓，一家老小缩在屋里，大气不敢出。
东市的铺子关了大半。
南市卖菜的菜贩少了七成。
膏油价钱腾贵了数倍。
百姓们都在囤灯油，城一旦被围了，灯油比粮食还金贵。
连城隍庙的香火都比往常旺了许多。
庙祝说这几日来上香的人比年节还多，有求平安的，有替家人祈福的，有跪在神像前头哭着念叨“但愿兵灾莫祸及衡阳”的。
底层百姓，没人喜欢打仗。
谁坐在上头，跟他们有什么相干？
马殷当大王，他们种田纳赋、服役当差。
换了姓刘的来当大王，照样是种田纳赋、服役当差。
只要别打仗就行。
打仗了就征粮，就强拉夫役，就烧房子毁田地。
到头来遭殃的，永远是他们这些没处可跑的田舍汉。
衡阳城中，人心如此。
……
日子一天一天地熬。
伏天的暑热像一口烧红的铁鏊子扣在衡阳城上方。
白昼里燠热难当，逼得人喘不上气，夜里蚊虫嗡嗡叫个不停。
城墙上的守卒换了薄甲依旧汗流浃背，站一个时辰的岗下来，中衣能拧出水来。
城中每日靡费口粮约一百五十石。
一百五十石。
姚彦章每天早晨第一件事便是去后营廒仓转一圈，亲眼看着那些粮袋一垛一垛地码在仓房里，心里才踏实些。
他在等。
等马殷的消息。
等岳州的消息。