张宁的目光从李莹和李雪脸上扫过。这两个人，赵郡李氏的女儿，张枭的母亲。妯娌俩坐在一起，手拉着手，指节发白。“你们也要为你们儿子争？”
李莹和李雪对视了一眼。那一眼里，有犹豫，有挣扎，有害怕，也有决绝。李雪的儿子张枭，现在是第十五集团军的指挥使，手里有兵，有地盘，有战功，是张羽所有儿子中最能打的。李莹的儿子张烈，现在是第一集团军的副指挥使，如果放弃，新上来的继承人会不会放过他？历史上那些新君即位后屠戮兄弟的事，她们读过，听过，怕过。她们咬了咬牙，异口同声：“对。”
张宁看着她们，忽然笑了一下。那笑容里没有嘲讽，没有愤怒，只有一种深深的、从骨子里透出来的疲惫。“夫君，你看看——”她的声音轻得像在自言自语，“你曾经为睿儿挑选的猛将兄弟，现在也站在了对立面。”
李莹和李雪的脸颊绯红。她们知道张宁在说什么。张睿活着的时候，张羽曾让张枭跟着张睿，做他的副手，做他的猛将，做他手中最锋利的刀。现在张睿死了，张枭成了最有资格争那个位置的人之一。那把曾经属于张睿的刀，现在对准了张睿的母亲。这是讽刺，也是命运。
张宁又看向甄宓。“你也为你儿子争？”
甄宓笑了一下。那笑容很淡，淡得像白水，可里面有一种东西，不是无奈，不是妥协，是一种很清楚的、看透了一切的清醒。“我退出。”她说完，站起来，整了整衣襟，转身就走了。没有等任何人反应，没有看任何人一眼。步子不快不慢，像走在一条她早就选好的路上。
糜贞在她身后嘟囔了一句：“真是的，一点都不团结。”没有人附和她。因为所有人都知道，甄宓的退出不是不团结，是聪明。她的儿子张凌霄才十三岁，拿什么去争？与其在这里被人当枪使，不如体面地退场。
张宁又看向那些只生了女儿的人——崔莎、崔月、王曼、陈瑛、郑可。“你们呢？为女儿争？”
几个人低下头，没有说话，也没有离开。她们的女儿嫁人了，有女婿，有外孙，有自己的日子要过。可她们坐在这里，走也不是，留也不是。崔娜站起来了。她鼓足了勇气，声音有些发抖，可每个字都说得很清楚。“我儿退出。只希望未来继承人——不要伤害我儿。”
荀莺看着她，嘴角微微翘了一下，低声说了一句：“幼稚。”崔娜听见了，可她什么都没有说。她只是站在那里，等着张宁的回答。
张宁看着她，点了点头。“没有人会伤害他。只要他不争。”
崔娜坐下了，眼眶红了，可她忍住了，没有哭。
张宁又看向外族圈。“你们呢？”
几个人互相看了看，然后摇了摇头。她们的儿子要么太小，要么没有争的资本，要么——她们不想让儿子去送死。
张宁梳理了一下。“那现在就剩——蒯萦、糜贞、陆嫣、李莹、李雪、荀莺、袁芳、杨蜜、顾婉、曹媛——你们的儿子争，对吧？”
杨蜜忽然开口了。“难道公孙月她们的儿子不争？”
公孙月摇头。独立圈的其他夫人也摇头。没有人说话，可那沉默比任何话都响。
杨蜜的脸红了。不是害羞，是尴尬。她本来想拉几个垫背的，结果发现，垫背的一个都没有。
中厅里只剩十个人了。蒯萦、糜贞、陆嫣、李莹、李雪、荀莺、袁芳、杨蜜、顾婉、曹媛。十个人，十双眼睛，你看看我，我看看你。刚才还并肩作战的战友，现在变成了彼此最大的对手。空气变了。不再是火药味，是一种更冷、更阴、更难闻的味道——是算计，是猜疑，是一把看不见的刀在每个人脖子上比划。
袁芳受不了了。她是袁氏的女儿，可她的性子软，不适合这种场面。她举起手，像学堂里举手回答问题的孩子。“我退出。”曹媛也举手了。她是曹操的女儿，身份太敏感，儿子张才又不成器，她知道自己没戏。与其在这里被人笑话，不如体面地退出。两个人走了。中厅里还剩八个人。
八个人，八颗心，八把藏在袖子里的刀。荀莺先开口了，她的声音很平静，平静得像在说今天天气不错。“我看，就让大臣们推举吧。反正就剩下八个了，也容易选出来。”
蒯萦和糜贞对视了一眼，点了点头。“好。”李莹和李雪也点头。“好。”陆嫣和顾婉也说。“好。”没有人反对。因为所有人都知道，大臣推举，是最公平的方式——至少看起来最公平。而公平，有时候是最大的不公平。张宁没有点头，也没有摇头。她只是看着这八个人，看了很久。然后她站起来，整了整衣襟，转身走了。
中厅里只剩八个人。八盏灯，八把刀，八条路。她们站在那里，彼此对视着，像八头被困在同一个笼子里的野兽。灯芯烧短了，火苗跳了跳，暗了一下，又亮起来。八个人的影子投在墙上，又高又瘦，像八棵被风吹歪了的树。谁也不知道，明天这个时候，这几棵树还会不会站在这里。