天刚亮，油灯熄了，灯芯烧成一根黑炭似的细棍，静静躺在铜碟里。屋里昏暗，只有一缕灰白的光从窗缝渗入，斜斜地落在桌上的铜牌上。
林珂坐在桌边，手里攥着那块铜牌。他一夜未眠，眼下泛着青黑，脊背却挺得笔直。他知道，穿灰袍的人已经在宫中等他。
昨晚岩烈离开时说：“你要是真答应他们，我就当没见过你。”语气如铁锤砸石，毫不留情。林珂没多言，只点了点头，轻声回了句“明白”。声音极小，但心早已决断。
他起身，拍去衣上尘灰，将铜牌贴身收进怀里，紧贴胸口。铜牌尚存一丝温意，是他握了一整夜留下的余热。推门而出，西风扑面，裹挟着矿土与铁锈的气息，呛得人喉头发干。
街上已有行人走动——挑担的、扫地的、送水的，脚步整齐，低头前行，无人交谈。街角站着几个紫袍人，静立不动，也不看谁，可人人经过都下意识避让，心头发紧。
林珂低着头，帽檐压得低，步伐不疾不徐，朝王宫走去。
偏殿内，国王端坐高位，面色比前几日红润了些，嘴角含笑。灰袍立于其侧，一身黑袍无风自动，面容冷峻，不见喜怒，唯独眼神锐利如刀。
“来了？”国王开口，语调轻快，“听说你有事要报？”
林珂躬身行礼，动作标准无误。“回陛下，我思虑一夜，觉得教团所言‘净心归一’确有深意。人生在世，历经悲欢，若能放下杂念，顺应大势，或可窥见真相本质。因此，我愿接受指引，入教修行。”
话音落下，殿中一片寂静。
国王猛然坐直，眼中迸出光彩，手指在扶手上越敲越急：“真的？你想通了？”
林珂垂目，唇角微扬。“是真的。昨夜那碗‘净心羹’，初尝苦涩，饮后却觉心境澄明。起初不解其意，如今明白了，那是助人涤除妄念之物。只是……还需些时日适应。”
“好！好！好！”国王连道三声，猛地站起，一掌拍在案上，“不愧是我请来的御厨，悟性极高！早该如此了！”
灰袍缓缓走近，脚步无声。他抬起手，轻轻搭在林珂肩上。
那只手冰凉刺骨，如同寒铁。林珂身躯微僵，面上却不露分毫，甚至连眼睫都未颤动。他还微微侧首，似是在感激这份认可。
“欢迎你，执事大人。”灰袍低声开口，“三日后，你正式入教。届时需献上三件秘宝，作为诚意之证。”
林珂心头一震，袖中指尖猛掐掌心，借痛意稳住心神。他俯首更恭：“遵命。”
“这三日，你可在城中行走，熟悉教规。”灰袍语气平淡，“但不得离城。未经许可擅自外出者，视为背叛。”
“明白。”林珂点头，声线平稳，“既已决定加入，自当守规循矩。”
灰袍凝视他两息，忽然嘴角一勾，露出一丝笑意，转瞬即逝。
“很好。我拭目以待。”
赏赐很快送达：一件深蓝锦袍，银线绣云纹，一看便是执事专属；一条玉带，厚重沉实，兽口大张，仿佛欲言又止；还有一块木牌，正面刻着“执事居”，背面烙有火焰印记，标明东区一处宅院，说是前任空置，比他现居之所宽敞许多。
林珂一一接过，谢恩告退。
走出殿外，阳光刺目。他抬手遮了一下，顺手抹去额角冷汗——并非因热，而是方才那一掌、那一语、那一眼，令人心神紧绷。他能清晰感知，那道目光一直尾随身后，直至转过回廊才悄然隐去。