蒋钦看向太史慈、徐盛等人：“申氏已平，然西城乃硬骨头。张鲁在此经营多年，城坚兵众，且有妖道（五斗米道）蛊惑人心，恐难似前番那般速克。”
太史慈抱拳，眼中战意未减：“将军，西城虽坚，然连克房陵与上庸，我军士气正盛！彼辈倚仗者，无非坚城与妖言。”
“我军霹雳车与强弩，正为破坚城而生！可先以兵威临之，再遣使谕以祸福。若张鲁识趣，退出西城，让出通路则罢；若冥顽不灵，便让某再为先锋，试试这西城城墙，比之房陵上庸，又能坚固几分！”
徐盛谨慎道：“子义勇猛可嘉！然西城地势更为险要，强攻伤亡必大？是否可一面陈兵威慑，一面分兵溯汉水支流或另觅山道，尝试迂回？或等待后续指令？”
蒋钦沉吟片刻，道：“子义可先率前军逼近西城，展示军威，建造营垒，架设霹雳车，做足攻城姿态。同时，广派斥候，探查西城周边地形及张鲁军其他动向。”
“遵命！”众将领命。
很快，襄阳军的营垒在西城以东展开，工匠开始组装更大型的攻城器械，一队队精锐士卒在城外操练，杀气直冲云霄。
西城城头，杨昂和杨任望着江面上密密麻麻的战船和岸上军容鼎盛的敌营，面色无比凝重。他们知道，轻松剿灭申氏兄弟的襄阳虎狼之师，下一个目标，就是他们了。
……
建安三年十月，散关。
险峻的关城扼守着蜿蜒的陇坻道，两侧山崖如刀劈斧削，唯有关前一条狭窄的道路盘旋而上。关墙上，张绣的将旗迎风飘扬，守关士卒甲胄齐整，目光警惕地注视着关下。
关下，一支规模不小的军队正在通过。队伍纪律严明，步骑交替，虽经长途跋涉，但士气依旧高昂。中军处，一面“徐”字大旗格外醒目。
徐晃立马于道旁，抬头打量着这座闻名遐迩的险关。他目光沉静锐利，一身精良的铁甲外罩着行军披风。在他身旁，是徐庶、高岳、田豫、王恪，以及不久前和吕布一起来投的张辽张文远。
陈到作为先锋已先一步过关，此刻正折返回来禀报：“将军，散关守军已验过主公与张绣将军的手令，开关放行，关内粮秣饮水也已补充完毕。”
徐晃点了点头，目光却再次投向散关险要的地势，嘴角露出一丝淡淡的、略带讥诮的笑意：“如此雄关，那张鲁麾下的氐王窦茂，竟然不曾派一兵一卒据守？真是……”
他没说完，但身旁诸将都明白那未尽之意。
张辽接话道：“据降卒所言及张绣将军提供的情报，窦茂当初响应张鲁，聚众割据河池，目光只盯着汉中等富庶之地，对于北面这些险峻关隘，或许以为天然险阻足以倚仗，又或许……根本就没把这方面防务放在心上！”
“目光短浅，徒有蛮勇，不足为虑。”徐晃评价道，语气转为冷肃，“主公令我西进，首要之务，便是剿灭窦茂，打通自陈仓经散关、河池至汉中的粮道，为日后大军南下汉中与益州扫清障碍。如今散关已在我手，窦茂却还懵然无知地龟缩河池，此乃天赐良机。”