赵黑子愣住：“将军，定西寨离凉州三百里，那些孩子怎么来？”
韩元朗瞪他一眼：“骑马来。周大牛那小子，有的是马。”
酉时三刻，定西寨。
周大牛蹲在寨墙上那块最高的垛口后头，手里攥着那五块麒麟玉佩，盯着南边那条官道。韩元朗的信刚到，让他把寨子里的孤儿送到凉州念书。寨子里有三十几个孤儿，都是这些年打仗留下的，最大的十四，最小的五岁。
“爹，”周石头爬上来，在他身边蹲下，“韩将军让咱们把孩子送到凉州念书。”
周大牛点点头：“石头，你说那些孩子，该不该去？”
周石头想了想：“该去。念了书，认了字，往后才能有出息。”
周大牛转过头，盯着他那双亮得像星星的眼睛：“石头，你想不想去？”
周石头摇摇头：“不去。俺要打仗。”
周大牛忽然笑了：“石头，你比俺想的倔。”
戌时三刻，定西寨的空地上。
三十几个孤儿蹲在地上，盯着周大牛。最大的那个叫周大柱，十四岁，是周大疤瘌的儿子，脸上有道疤，跟他爹一模一样。最小的那个叫周小丫，五岁，是王二虎捡回来的，瘦得像只小猫。
“弟兄们，”周大牛开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“你们要去凉州念书了。念好了，往后有出息。念不好，回来跟俺打仗。”
周大柱站起来：“将军，俺不想念书。俺想打仗。”
周大牛盯着他：“你爹打仗打残了，你也想残？”
周大柱攥紧拳头：“俺不怕。”
周大牛蹲下，盯着他那双倔强的眼睛：“大柱，你爹是英雄。可英雄的儿子，不一定非得打仗。念书，也能当英雄。”
亥时三刻，凉州城北的贫民窟。
狗蛋蹲在那棵歪脖子树下，手里攥着那半块银子，盯着天上那些亮晶晶的星星。今天在学堂认了三个字——人、手、口。孙先生说，认全了一千个字，就能看懂账本。看懂账本，就能做生意。做生意，就能赚银子。
“狗蛋，”屋里传来声音，“睡觉了。”
狗蛋应了一声，站起身，往屋里走。走了两步，他忽然停住：“娘，俺今天认了三个字。”
刘大妞从屋里探出头，盯着他：“哪三个？”
狗蛋用手指在地上比划：“人、手、口。”
刘大妞盯着那些歪歪扭扭的字，眼泪流下来：“好。明天认四个。”