大乾境内，一处不起眼的宅邸灯火半掩。
院外是寻常富户的门庭，青砖白墙，檐下挂着几盏旧灯。院内却有层层禁制遮蔽气机，莲香极淡，像被夜色压在地底。几名白莲教徒守在廊下，低眉垂手，连呼吸都放得极轻。
内堂中，白莲教主坐在莲灯前。
灯火如豆，映着他温和儒雅的面容。他一手拨着灯芯，火光随指尖轻轻一晃，桌案上几枚白玉莲子便随之泛起柔光。
堂下，一名白衣教徒跪地禀报。
“教主，妖灵界暗线传回消息。十万大山前些时日现身的一品妖王，诸多妖族都疑其为天蚕一族的九变妖王。”
白莲教主指尖停在灯前。
“九变？”
“是。”那教徒低声道，“妖灵界几处坊市都有传闻，说那一品气息古老，带天蚕一族痕迹。血凰山一带也因此有些动静。再加上血脉长河现世，大族后人纷纷出山，如今妖灵界不少目光都往十万大山外围去了。”
白莲教主垂眸看着莲灯，神色平和。
那教徒迟疑片刻，又道：“只是九变妖王销声匿迹多年，昔年便有陨落传闻。此次现身之后，很快又没了后续动静。属下以为，其中恐怕有虚实。”
堂中安静下来。
莲灯的火苗轻轻摇曳，照得墙上莲影明灭不定。
“你的意思是，许青借九变余威压住大乾与圣教？”白莲教主语气温和，听不出怒意。
那教徒伏得更低：“属下不敢断言。但苏圣女仍在山中，白莲三宝七日后也需送去。若那山中一品只是一时显圣，许青手里的筹码，分量便要重新估量。”
白莲教主笑了笑。
“重新估量，也要先看清楚。”
他拿起一枚白玉莲子，放在掌心慢慢摩挲，“九变若真在，十万大山便是一处禁地。九变若虚，许青能把大乾、圣教、妖灵界都搅进局中，也绝非寻常妖王。”
堂下教徒沉默。
白莲教主抬眼，眸中慈和如旧，却有一层难以捉摸的幽光。
“清浅还在他手里。”
这句话落下，堂中几名白莲教徒的呼吸都轻了几分。
白莲教主继续道：“无生白莲子、真空妙土残卷、净世白莲火，照约带去。交易照旧，莫让许青看出圣教自乱分寸。”
跪地教徒应声：“是。”
“至于那山中到底有几分真底气……”
白莲教主将白玉莲子放回案上，火光映得他面容愈发温润。
“本座亲自暗中走一趟。”
堂中众人神色微震。
白莲教主语气依旧平缓：“不公开露面，不惊动谈判。让圣子照原定之事赴约。许青要看圣教诚意，本座便顺势看一看他的虚实。”
莲灯一晃，堂中莲香渐浓。
“天下大变将至，错看一步，便要落到别人局里。”
同一夜，云州边军大营内，帅帐灯火未熄。
寒风卷过营旗，远处伤兵营中隐有低咳声传来。北境战败后的压抑仍笼在军中，哪怕大营已重新立起秩序，那股沉重气息仍未散尽。
赵策坐在案前，蟒袍外披着一件深色大氅。
案上摆着一份刚送来的密报，旁边还有几枚封存的玉符。几名心腹站在帐中，神色都不轻松。
“妖灵界的消息？”赵策问。
一名心腹上前道：“殿下，暗线与商道探子传来的说法大致相同。十万大山现身的一品，疑是多年失踪的九变妖王。妖灵界已有不少大族被惊动，近来血脉长河现世、大族传人出山，几道风声混在一起，许多妖修正往大山外围去。”
赵策拿起密报，又看了一遍。
九变妖王。
这个名字，他此前并不熟悉。可只要沾上一品妖王四字，便足以让大乾任何人慎重。更何况此妖牵涉妖灵界古族，连上三品修士提起都要多几分忌惮。
“九变多年销声匿迹。”赵策缓缓道，“如今忽然现身，替许青挡下一剑，随即再无动静。”
帐中一人低声道：“殿下，若那一品状态有缺，太行山未必真有稳定靠山。许青此前在山巅强势，或许有借势成分。”
赵策抬眸看了他一眼。
那人立刻低头。
赵策并未斥责，只将密报放回案上。
“有借势成分又如何？”他语气平稳，“赵铭和宋青梧仍在他手中。姚景元一剑未能杀入山中，秦帅至今伤势未复。只凭一份妖灵界传闻，便要改七日之约？”
帐中众人无言。
赵策指尖在案上轻轻敲了一下。
“九变真假难辨，许青本身也难辨。白莲圣女被扣，白莲教三宝仍要送去。妖灵界又有人外涌。此时若大乾先乱了章法，反倒让许青看轻。”
一名心腹谨慎道：“那殿下的意思是，交易照旧？”
赵策沉默片刻。
照旧，便要继续把真凰残骨、地元菩提竹幼苗、答藏全十问残卷带到山中。那几样东西，任何一样都足以让上三品动心。可若毁约，赵铭与宋青梧的性命便悬在许青一念之间。
更麻烦的是，太行山背后的虚实尚未看清。
这一局，赌错便是大乾皇室与妖族势力正面撕破。
就在此时，赵策耳畔忽然响起一道冷淡的声音。
“照约去。”