“传令下去，从明天开始，所有运往前线的物资，每批至少配三十名武装护卫。火罐、烟雾弹多备一些。”陈文强顿了顿，“还有，跟岳钟琪将军的军需官商量，能不能请他们派一小队绿营兵沿途护送？我们愿意出钱。”
老刘面露难色：“岳将军那边现在自顾不暇，怕是抽不出人。”
“那就去找怡亲王。”陈文强斩钉截铁，“王爷在后方统筹全局，他一句话，比我们跑断腿都强。”
老刘领命去了。陈文强转身继续看地图，手指在地面上划出一条条运输线路——红线是安全的，黄线是危险的，黑线是已经断掉的。
短短三个月，陈家商帮承揽的军需订单翻了整整四倍。从煤炉到便携燃料，从木制器械柄到帐篷支架，甚至还有一批专门为火器部队定制的防潮火药桶——这些都是陈家木工作坊的绝活。
但代价也极其惨重。陈家从山西、直隶、山东三地征调的民夫超过两千人，仅运输途中病死的、被劫杀的、意外身亡的，就有将近一百人。陈文强每晚都会收到一份“伤亡报告”，每看一份，脸色就阴沉一分。
他想起穿越前那个时代，想起煤矿上的工亡赔偿，想起那些被数字掩盖的生命。而现在，他连赔偿都做不到——那些死去的民夫，大多是临时雇佣的，连户籍都查不清楚。
“东家。”门外响起一个沙哑的声音。
陈文强抬头，看到一个浑身尘土、满面风霜的中年汉子站在门口。他认出是陈乐天身边的心腹管事，姓赵，专门负责南洋运输线。
“赵管事？你怎么来了？”陈文强心中一紧，“乐天那边出事了？”
赵管事进门就跪下，声音哽咽：“陈爷，大公子他……他遇刺了。”
陈文强猛地站起来，椅子哐当一声倒在地上。
赵管事带来的消息，让陈文强一夜未眠。
陈乐天遇刺的事，发生在半个月前。当时他正在广州城外的码头验收一批刚从南洋运到的紫檀木料，突然从人群中冲出三个蒙面人，持刀直扑他而来。贴身护卫拼死抵挡，陈乐天手臂中了一刀，胸口被划开一道口子，幸得护卫队长以身体挡下致命一击，才捡回一条命。
刺客两人被当场格杀，一人逃脱。陈乐天被紧急送往医馆，伤势虽重，但没有生命危险。
“大公子说，让陈爷放心，他没事。”赵管事抹着眼泪，“但他说了一句话，让我务必转告您——‘那些海盗背后有人指使，不是普通的劫财。’”
陈文强背着手在屋里来回踱步，脑子里飞速运转。
海盗劫船，码头行刺，这两件事显然是有关联的。有人想从肉体上消灭陈乐天，同时从经济上掐断陈家的南洋航线。这不是普通商业对手能做出来的事——海盗和刺客，都需要极其专业的渠道才能雇佣。
是谁？
年小刀那边迟迟没有消息传回来，这本身就是一个危险的信号。陈文强派他去天津押货，顺道进京联络怡亲王府的管事，汇报京城柴炭商的最新动向。按照正常速度，他应该在十天前就抵达京城，五天前就该有信使返回。
但到现在，音信全无。
“赵管事，你先下去休息。”陈文强压下心中的不安，“明天一早，你带几个人回广州，告诉乐天——暂停南洋航线，所有船只撤回广州港，等查清楚是谁在背后搞鬼，再决定下一步。”
赵管事一愣：“陈爷，内务府的订单怎么办？那可是有期限的……”
“命比订单重要。”陈文强说这话时，语气平淡得像在说今天天气不错，但赵管事听出了其中不容置疑的分量。
赵管事走后，陈文强独自坐在昏暗的油灯下，铺开一张纸，开始写信。
第一封，写给怡亲王胤祥，汇报军需运输的最新进展，同时委婉地提出：前线物资损耗过大，请求朝廷增加运输护卫。
第二封，写给在京城的年小刀，措辞严厉：“若有任何外人找你，无论对方身份多尊贵，立刻回禀，不得擅作主张。”
第三封，写给陈浩然，让他利用刑部的内线关系，暗中调查最近半年内，有哪些京官与南洋海盗有过隐秘往来。
写完之后，陈文强靠在椅背上，闭上眼睛。
他想起穿越前在煤矿上当小老板的日子。那时候的“商业竞争”，最多是背后捅刀子、账面上做手脚，哪像现在——真刀真枪地杀人放火。
“王爷说得对，这朝堂上的水，比战场还深。”他喃喃自语。
窗外的西北风呼啸而过，卷起漫天黄沙。远处的前线上，隐约传来炮火的轰鸣声。陈文强睁开眼睛，目光落在墙上挂着的那幅地图上——那条从巴里坤通往京城的官道，像一条蜿蜒的长蛇，上面标注着一个个红点，代表着陈家商帮的运输队。
每一个红点背后，都是一百多号民夫、几十辆骡马车、价值数万两白银的物资。
而这些，正在成为某些人眼中的肥肉。
三天后，年小刀的信终于送到了。
陈文强拆开一看，脸色瞬间铁青。
信上只有寥寥数语：“陈爷，裕亲王保泰派人找我，说要合作南洋生意。我不敢做主，已借口押货离京，回西北面禀详情。但请陈爷留意，王爷似乎对咱们与内务府的往来很感兴趣。——小刀敬上。”
陈文强把信纸揉成一团，用力攥在手心。
裕亲王保泰——这个名字他在穿越前研究清史时就听说过。雍正四年，保泰因为“结党营私、贪墨内务府银两”被削爵圈禁，而揭发他的人，恰恰是他想要拉拢的对象。
但问题是，那是历史上真实发生过的事。而现在，因为陈家的出现，历史会不会改变？保泰会不会提前动手？陈家会不会成为他的垫脚石？
这些问题，陈文强想了一整夜，也没想出答案。
他唯一确定的是：京城的水，已经开始往陈家这边漫过来了。如果处理不好，陈家这些年积攒的一切，都会被这潭浑水淹没。
天快亮的时候，陈文强起身走到院子里，看着东方天际那一抹鱼肚白。
远处的战鼓声隐隐传来，又是一天激战的开始。
他深吸一口冰冷的空气，转身回屋，重新铺开纸笔。
这一次，他写信的对象是陈巧芸。
“巧芸吾妹：见字如面。西北战事正酣，家族生意四面受敌，南洋航线遇袭，京城暗流涌动。为兄思虑再三，觉得你留在江南或许更安全。但转念一想，陈家如今最缺的不是钱财，不是人脉，而是一个能让皇上和朝中重臣‘看见’的正面形象。你的琴艺名动江南，若能借此机会北上京城，在达官贵人面前展示一二，或许能为家族赢得一些舆论上的转圜余地。此事凶险，为兄不敢替你拿主意，你自行斟酌。”
写完之后，他封好信封，交给亲信快马送出。
然后，他系上佩刀，带上护卫，骑马赶往岳钟琪的大营。
西北的烽烟还在燃烧，而另一场没有硝烟的战争，已经在千里之外的京城悄然打响。
陈文强知道，接下来的每一步，都将是悬崖边上行走。
但他别无选择。
家族五百多口人的性命，两千多名伙计民夫的饭碗，这些年苦心经营的一切——都系于他接下来的每一个决定。
马蹄声碎，黄沙漫天。
远处的战场上，杀声震天。