暮春的京都，樱花瓣落了满街，风一吹，就卷著粉白的花瓣，飘过皇宫的红墙黑瓦。
可御书房里，却没有半分春日的暖意，空气沉得像灌了铅，压得人喘不过气。
地上散落著好几片摔碎的青瓷碎片，茶渍顺著木纹地板的缝隙，晕开一大片深色的痕跡。佐藤正男跪在冰冷的地板上，额头紧紧贴著地面，连大气都不敢喘一口。
他从广州一路坐船回来，整整二十天，这二十天里，他没睡过一个安稳觉，没吃过一顿踏实饭。每天一闭眼，就是赵明羽那双带著嘲讽的眼睛，就是架在他脖子上的那把雪亮的环首大刀，就是五千万两白银那个像山一样压得他喘不过气的数字。
他甚至想过，乾脆在海上跳船算了，一了百了。
可他不敢。
他一家老小，全在京都，全在天皇陛下的手里。他要是跑了，全家都得跟著他掉脑袋。
只能硬著头皮回来復命。
从进了皇宫，跪在这御书房里，他已经保持这个姿势快半个时辰了。御座上的明治天皇没开口，满殿的文武大臣也没开口，就这么静静地看著他，无数道目光落在他的背上，像无数根烧红的针，扎得他后背生疼。
佐藤正男的后背，早就被冷汗浸透了，和服贴在身上，又冷又黏。额头上之前磕出来的伤口，一路顛簸，早就发炎红肿了，这会儿贴在冰冷的地板上，疼得他浑身发抖，可他连动都不敢动一下。
他心里清楚，这次广州之行，他办得有多砸。
天皇陛下交给他的三个任务，他一个都没完成。
借种的提议，被赵明羽一句“还没我家花瓶高”，堵得死死的，连半分转圜的余地都没有。
赎回伊藤正雄和四十七名萨摩藩武士的事，提都没来得及提，就被赵明羽翻旧帐，直接压得抬不起头。
就连最基本的，用金银厚礼结交赵明羽，麻痹对方的任务，也彻底搞砸了。带来的五十万两白银，价值连城的珠宝，还有那把萨摩藩名匠打造的传世宝刀，全被赵明羽扣下了，当成了赔款的定金。
不仅没完成任务，反倒给帝国招来了五千万两白银的巨额赔款，还有三个月的最后期限。
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他甚至不敢想，天皇陛下会怎么处置他。
御座上的明治天皇，终於动了。
他手里捏著一把乌木摺扇，指尖在扇骨上反覆摩挲著，指腹都磨得发白了。他今年才二十出头，正是意气风发的年纪，明治维新推行了六年，眼看著国家一点点摆脱幕府的阴影，一点点朝著强盛走，他心里憋著一股劲，想让大日本帝国，成为东洋海面的霸主，再也不用看西洋列强的脸色，更不用看神州那个腐朽清廷的脸色。
可现在，他放下了天皇的身段，放下了帝国的脸面，派人去给一个神州的地方督抚送女人，送金银，求著对方借种，结果不仅被当眾拒绝，被狠狠折辱了一顿，还被对方张嘴要走五千万两白银的赔款。
这简直是开国以来，最大的奇耻大辱。
明治的脸色阴沉得能滴出水来，下頜线绷得紧紧的，一双眼睛死死地盯著跪在地上的佐藤正男，终於开了口，声音压得很低，里面全是压抑不住的怒火。
“抬起头来。”
佐藤正男浑身一颤，像是被鞭子抽了一下，慢慢抬起头。他的脸上还留著从广州带回来的血痂，脸色惨白，眼眶深陷，嘴唇乾裂，整个人瘦了一大圈，狼狈得像条丧家之犬。
他对上明治天皇的眼睛，只看了一眼，就嚇得赶紧低下头，心臟跳得像是要从嗓子眼里蹦出来。
“把广州发生的事，一字一句，给朕说清楚。”明治的声音再次响起，每一个字，都像是从牙缝里挤出来的，“敢漏一个字，敢说半句假话，朕现在就让人切了你的腹。”
佐藤正男浑身抖得更厉害了，连忙磕了个头，声音抖得不成样子，把广州之行的全过程，一字不落地说了出来。
从他带著人和礼物进了越秀山的帅府，见到了赵明羽，到他拋出借种的提议，把天皇陛下的意思，还有对赵明羽的敬佩，全都说了出来。
他说这话的时候，头埋得更低了，不敢去看御座上明治的脸，更不敢去看站在两侧的文武大臣。
他能清晰地感觉到，周围的空气越来越冷，大臣们的呼吸声越来越重，满殿都是压抑的怒气。
站在最前列的西乡隆盛，拳头攥得咯咯作响，一张脸涨得通红，额头上的青筋都爆了起来。
伊藤正雄是他最看重的部下，是萨摩藩武士里的后起之秀，是他一手提拔起来的。湾岛一战，伊藤正雄被废了右手，活捉了关在广州的大牢里，他心里早就憋著一股火，天天都想著怎么把人救回来，怎么报这个仇。
现在倒好，天皇陛下放下身段，派人去跟赵明羽示好，想借著借种的由头，缓和关係，结果对方根本不领情，还当眾折辱帝国的使者，折辱整个皇室。
西乡隆盛的牙咬得咯咯响，要不是天皇陛下还没发话，他能当场衝上去，把跪在地上的佐藤正男，一刀劈成两半。
旁边的大久保利通，脸上倒是没什么表情，可手里的朝珠，被他捻得飞快。他的眉头微微皱著，一双眼睛里，闪过一丝凝重。
他早就料到，赵明羽不是那么好对付的。
能在短短几年里，从舒城一个匪村的平民，爬到手握东南四省军政大权的位置，连清廷朝堂都拿他没办法，连李渐甫、左季高那样的老狐狸，都在他手里吃了亏，这样的人，怎么可能被几个女人，几十万两银子就麻痹了
可他也没想到，赵明羽居然这么强硬，这么不给面子。不仅当场拒绝了借种的提议，还直接翻出湾岛的旧帐，张嘴就要五千万两白银的赔款。
这已经不是不给面子了，这是把大日本帝国的脸面，扒下来扔在地上，狠狠踩了几脚。
大久保利通的心里，也涌上一股怒气，可更多的，还是担忧。
他太清楚帝国现在的情况了。明治维新正在最关键的节点，废藩置县，改革土地税，筹建新军，建造船厂，哪一样都要花钱，国库早就空得能跑老鼠了。
五千万两白银，相当於帝国一整年的財政收入，就算是砸锅卖铁，也根本拿不出来。
更別说，赵明羽手里还有亚洲顶尖的铁甲舰队，还有全火器装备的精锐陆军。真的把他惹急了，他带著舰队打过来，帝国现在的海防力量，根本挡不住。
大久保利通的眉头皱得更紧了，心里开始飞速地盘算，该怎么应对这个局面。
御书房里的其他大臣，也都炸开了锅，一个个交头接耳，脸上全是愤怒和羞耻。
他们都是跟著明治天皇，一起推行维新的功臣，心里都憋著一股劲，想让帝国强盛起来，摆脱过去的屈辱。可现在，一个神州的地方督抚，居然敢这么折辱他们的天皇，折辱整个帝国，这让他们怎么能忍
“住口！”
就在佐藤正男说到，赵明羽用“还没我家花瓶高”这句话，拒绝了十个女子的时候，明治天皇终於忍不住了，猛地一拍御案，厉声喝断了佐藤正男的话。
啪的一声巨响，御案上的笔墨纸砚，都震得跳了起来。
佐藤正男嚇得浑身一哆嗦，立刻闭上了嘴，再次把额头贴在地上，连动都不敢动了。
明治天皇猛地从御座上站了起来，胸口剧烈地起伏著，一双眼睛里全是怒火，死死地盯著跪在地上的佐藤正男，声音都劈了叉。
“花瓶他居然说朕精挑细选的女子，还不如他家里的花瓶！”
他是真的气疯了。
那十个女子，是他让人从全国上下，精挑细选了三个月，才选出来的。不管是容貌、身段，还是才情、品性，都是万里挑一的，甚至里面还有两个没落的华族贵女。