烟火在天上炸开，红色和金色的光一亮一亮的，照亮了宣政殿外的广场。大家都抬起头看，笑得很开心。烤肉的油滴在铁架上，发出噼啪声，香味混着炭火味飘在空气里。南海使者的椰浆饭锅盖开着，西域的羊肉汤还在冒热气，东瀛的寿脍冰盘边已经围了好几个人，蹲着看怎么切鱼片才不会碎。
一个年轻御厨站在回纥毡帐旁边，手里拿着小铜勺，眼睛盯着整只羊身上撒料的动作。他刚才看见回纥人一把抓起深褐色的粉末往肉上拍，动作很快，闻起来特别香，但他看不出是哪几种香料。他往前走了一小步，又停住了。尚食局有规矩，不能随便问外邦的秘密配方，更何况对方是使者。他张了张嘴，没说话。
这时一个宫女端着空盘子走过，脚下一滑，手肘碰倒了调料盒，哗啦一声，几只小瓷碟翻了，香料撒了一地。御厨赶紧蹲下帮忙捡。回纥使者也弯腰，嘴里说着话，说得快，听不懂。御厨抬头，指着地上一种粗粗的黑粉，又做了个闻的动作。回纥人愣了一下，接着笑了，拿起那碟粉放到鼻子前闻了闻，点点头，然后用手指蘸了一点，抹在自己手腕上，示意可以这样试味道。
御厨照做，一股辣味冲进鼻子，呛得咳了两声。回纥人哈哈大笑，顺手抓起一把粉塞进他手里，还拍了拍他的肩膀。
这一幕被东瀛使者看到了。他原本跪坐着，手里拿着竹筷。这时突然站起来，走到一块平石板前，把筷子并拢，开始一下一下敲地面，节奏从慢到快。他一边敲，一边比划手臂的动作，像是在练什么姿势。旁边有人明白了——这是说切鱼要练三年，必须反复练习才能切得好。
他停下，指了指自己的刀，又指了指御厨的手，意思是“你来试试”。
御厨犹豫了一下，接过刀。东瀛使者摇头，把他的手摆正，调整角度，慢慢教他划出第一道切口。虽然切歪了，但周围的人还是鼓掌。龟兹城的一个厨师看到后，也上前请教胡饼的做法。有人拿来面团，当场示范怎么折叠三层，怎么用三道火烤。慢慢地，几个御厨都围了过来，有的拿纸记，有的直接动手学。
宫女和太监也没闲着。尚食局的老嬷嬷提着布包走来，打开一看，是几本旧册子和一叠纸。她叫身边的宫女：“识字的过来！每人盯一个摊，把菜名、用料、做法都记下来！”
立刻有七八个宫女围上来。可问题来了——有人不会写“椰浆”，写成“叶将”；有人把“寿脍”写成“手快”，差点闹笑话。西域使者说话太快，翻译刚说完一句，她们才写完一半，后面就跟不上了。一个小太监急得直跺脚，纸笔不够分，两个宫女为争一张纸差点吵起来。
老嬷嬷皱眉，大声说：“别抢！不会写的就画图！”
这句话提醒了大家。一个会写字的宫女马上蹲下，用炭条在地上画了一只羊，标出不同部位要烤多久：头二十刻、腿三十刻、肋排十五刻。另一个不识字的小太监看了也学，画了个锅，里面画三条鱼，表示“一锅煮三尾”。大家一看就懂，纷纷跟着画。
小太监灵机一动，跑去尚食局拿膳食登记簿，撕下背面空白页，裁成小块发给大家。又找来几根烧过的炭条当笔。这样一来，记录变快了。有人写，有人画，有人专门复述，信息一点没漏。
南海望潮国的使者一直站在桂花糕摊前，手里拿着一块点心，看了又看。他试着按记忆调糯米粉，加糖浆，可一动手就粘满手，搓不成团。他皱眉，小声嘀咕几句，旁边人轻笑。他脸红了，但没放下。
这时年轻御厨走过来。他没笑，从桶里舀出一小碗温水递给使者，又做了个“慢慢搅”的手势。使者照做，果然不粘了。御厨又一步步教：米粉筛两次，糖浆熬到滴水成珠，拌的时候停三次，让粉吸匀。他边说边比划，总结成四个字：“三慢一停”，还用炭条在地上写出来。
南海使者念了几遍，眼睛亮了。他点点头，从怀里掏出一个小布袋递给御厨——里面是他们那边特制的海盐，颗粒细白，晒法特别。
这个举动像打开了开关。回纥人想起刚才熬蜜汁糊了锅，有点不好意思，主动请御厨尝新调的香料酱。龟兹厨师拿出随身带的干香草，分给几个记笔记的宫女。东瀛使者取出一小瓶米醋，说是用山泉米酿的，专配海鲜。他打开瓶盖，倒一点在指尖，抹在别人手背上，让大家试味。
老嬷嬷接过瓶子闻了闻，点头：“这酸得很干净。”
大家越聊越熟。一个宫女突然跑进人群，抱来一大块白布铺在地上。她用食材当颜料：红豆摆成南海的位置，芝麻撒出西域的路线，青菜叶剪成东瀛岛屿的样子。接着，她拿出桂花糕碎末放在大曜区域，再用一根黄瓜条连到回纥那边，表示“烤羊肉+桂花酱”的搭配。旁边有人明白了，立刻用虾干摆出“椰浆饭配蜜汁鱼”的组合。箭头一个个画上去，竟成了一张“美食融合图”。
大家都围过来看，指指点点，笑个不停。回纥使者看得高兴，蹲下用胡萝卜片拼出“羊肉+寿脍”的想法，引来一片惊呼。东瀛人也不服输，用紫菜剪出“胡饼寿司卷”的样子。有人拿来小陶碗，真的把几种食物混在一起，分给大家尝。味道怪，但没人吐，反而边嚼边笑。
夜风变凉了，太监们搬来更多炭盆，围成一圈。火光照在每个人的脸上，有汗，有笑，也有认真学东西的表情。御厨们蹲在火边，重新试香料比例，有人写写画画，有人拉着使者用手势确认步骤。宫女们整理图文笔记，一页页翻过去，全是新学到的东西。老嬷嬷坐在角落，捧着那瓶东瀛米醋，轻轻摸着瓶身，嘴角微微上扬。
白布上的“融合图”改了好几版，食材越来越多，连线越来越密。最后不知谁提议，干脆做一盘“各国拼盘”——回纥烤肉切丁，配上南海椰浆饭，浇一勺龟兹香料汁，再放几片东瀛寿脍和一朵桂花。拼好后，没人急着吃。
大家围坐一圈，不分身份。使者、御厨、宫女、太监，全都挨着坐。有人递筷子，有人用手抓，第一口下去，有人皱眉，有人惊喜，但都继续吃。火堆烧得旺，映着满地的盘碟和笑声。
一个宫女夹起一块混合点心，刚要放进嘴里，远处钟楼传来一声响——初更到了。