傅川昂挨了这一脚，连躲都没躲，硬生生受了。他无奈地苦笑一声，知道自己刚才的话失了分寸。
“走了。”
他深深看了一眼杜蘅娘，转身大步跨过跳板，翻身上了岸边那匹通体乌黑的战马。
没有再回头，他双腿猛夹马腹，战马嘶鸣一声，迎着初升的朝阳，向北疾驰而去。马蹄声在空旷的码头上回荡，渐行渐远，最终消失在薄雾中。
杜蘅娘站在船头，直到那背影完全看不见，才收回视线。
“起锚！扬帆！”老宋扯着嗓子吼了一声。
巨大的船锚被绞盘缓缓拉起，水手们喊着号子，升起了主帆。江风鼓满风帆，商船发出一声沉闷的木头摩擦声，破开江水，顺着大运河一路向南驶去。
沈琼琚看着两岸不断倒退的景色，深吸了一口江面上自由的空气。
扬州。
她的新起点。
运河水路繁忙，南来北往的商船、客船交织如梭。
沈琼琚的这艘黑漆商船混在其中，毫不起眼。一连行了五日，水波不兴，风平浪静。除了在几个小渡口补充淡水和新鲜蔬菜，商船几乎没有停歇。
夜里，沈琼琚坐在舱房内，就着昏黄的油灯核对账目。
突然，船身猛地一震，像是撞上了什么东西。紧接着，外面传来一阵嘈杂的呼喝声。
沈琼琚立刻合上账本，吹灭油灯，将自己隐入黑暗中。她没有盲目跑出去，而是贴在舱门上，仔细听着外面的动静。
“停船！例行公事，水师巡检！”
一道极其嚣张的声音在江面上响起。
沈琼琚眉头微皱。大运河上确实有水师巡检，但通常只在白日设卡，夜里除非有紧急军情，否则很少拦船。
她推开舱门的一条缝，借着外面的月光看去。
商船前方，横着两艘吃水极浅的快船，船头挂着两盏气死风灯，照亮了甲板上十几个手持长刀的汉子。这些人虽然穿着官服，但站姿松垮，眼神里透着股掩不住的匪气。
“各位军爷，大半夜的，这是什么规矩？”
老宋从阴影里走出来，手里提着一盏灯笼，笑呵呵地迎上前。他故意弓着腰，把那只瞎了的左眼藏在暗处，看着就像个老实巴交的管事。
为首的汉子跳上商船，手里抛着一块木牌，目光在甲板上扫来扫去：“少废话！上面有令，捉拿逃犯。把船上的人都叫出来，挨个查路引。底舱的货也要验！”
老宋不慌不忙地从袖子里摸出一个沉甸甸的荷包，不着痕迹地塞进那汉子手里。
“军爷通融通融。咱们是正经的茶商，去扬州做买卖。这大半夜的，女眷们都歇下了，若是惊扰了，实在不便。”老宋压低声音，“再说了，这底舱装的都是生石灰防潮的物件，一开舱，石灰粉呛人不说，货也容易坏。”
那汉子捏了捏荷包，脸色缓和了不少。但他并没有就此罢休，反而冷笑一声：“茶商？我怎么看着不像啊。上面发了海捕文书，要找的是两个女人。你们船上正好有女眷，不查清楚，我怎么交差？”
听到“两个女人”这四个字，门缝后的沈琼琚心头猛地一跳。