黑宸与徐贵脚步匆匆，穿过衡阳城热闹却暗藏紧绷的街巷，径直朝着城西北角的火车站赶去。深冬白昼本就短暂，晌午的阳光洒在青石板路上，只泛出一层清冷的光。两人步履急促，满心都是尽早买到火车票，让随行众人能搭上火车快速北上的念想，好让大家少受些路途颠簸之苦，尤其是身怀六甲的爱人何秋艳，她早已经不住漫长而艰辛的陆路跋涉。
可现实向来残酷，两人刚走到火车站门口，就被眼前的景象彻底拦住了去路。往日里熙熙攘攘、挤满往来旅客的火车站，此刻全然变了模样。站台四周站满了荷枪实弹的士兵，他们身着灰蓝色军装，神情肃穆冷峻，整车整车的湘军与坦克大炮正源源不断往北方运输，大批国民革命军将整个火车站围得水泄不通。原本供普通百姓购票的窗口紧紧关闭，火车站门口悬挂着一条醒目的横幅，红底白字赫然写着“军用专列，暂关民用”八个大字，字迹生硬冰冷，透着一股不容置喙的强硬。
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了浓浓的失望，却依旧不肯死心，缓步朝着站台入口处走去。守在门口的士兵立刻端起钢枪，横眉冷对地拦住去路，厉声呵斥：“站住！这里是军用重地，闲杂人等一律不准靠近，赶紧离开！”
徐贵上前一步，强压着心头的焦躁，陪着笑脸刚想开口交涉，黑宸却悄悄拉了他一把，随即从怀中摸出暗藏的军统特工证，不动声色地递了过去。那士兵接过证件，仔细翻看核对片刻，神色虽缓和了几分，却依旧坚定地摇着头，语气依旧生硬：“长官，是您们要乘车？”徐贵连忙接话：“是我们，还有一些家属女眷，不知能否行个方便？”卫兵连忙抬手敬了个军礼，满脸为难地解释：“不是我不给方便，现上峰有死命令，就算是保密局军统的同志，非前线作战人员可乘车，但绝对不能带任何非军人、非作战官员随行。今天我要是放您们的家属女眷进去，明天我们就会被送上军事法庭，人头落地啊！这几天所有火车全都征用为军用专列，只运送前线作战部队和战略物资，任何非作战人员一律不准上车，这规矩谁都破不了，二位还是另寻出路吧！”
黑宸接过证件，指尖微微攥紧，心中已然明了。眼下战事渐紧，各处交通要道尽数被军方严控，火车、公路、水路，怕是全都走不通了。他没再多说一句废话，拉着还想上前争辩的徐贵，转身径直离开了火车站。
“大哥，就这么算了？这火车坐不上，咱们二十多口人，还有老弱妇孺，最重要的是嫂子还怀着身孕，靠走路去皖北，得走到什么时候啊？”徐贵跟在黑宸身侧，语气满是焦急，眉头紧紧拧成了一团。
“事已至此，急也没用，火车走不了，只能按原计划置办马车，走陆路北上。”黑宸脚步不停，目光快速扫过街边的商铺招牌，很快锁定了不远处挂着“老周车马行”牌匾的店铺，“走，去车马行看看，多花点钱也没关系，务必买到三辆结实耐用的马车，这是眼下唯一的法子。”
两人快步走进车马行，店内摆满了各式马车、驴车、牛车、独轮车，空气中弥漫着马匹的草料味与陈旧木材的气息。车马行老板是个满脸堆笑的中年汉子，见两人衣着虽朴素，却气度不凡，一看就不是寻常人，连忙上前热情招呼：“两位客官，想看什么车？是买车呀还是租马车？咱店里的车马都是顶好的，车况结实，牲口健壮，保证好用！”
“我们买三辆马车，要带封闭车厢的，马匹必须是五年以下马龄，腿脚利索、耐力出众的。”黑宸开门见山，语气干脆利落，没有半句多余的话。
老板闻言，眼睛瞬间一亮，连忙领着两人去院内看车，指着几辆马车热情介绍：“客官好眼光，这带棚的厢式马车最适合长途赶路，遮风挡雪，您要的五年马龄的好马，咱这儿也有，都是精心喂养的，拉车稳当得很。”
他搓了搓手，报出实在价格：“不带棚的马车，一匹马配一辆车，一百五十块银元；要是加加厚车棚，能防风寒雨雪的，一辆就得一百八十块银元，两匹马的车加棚，要两百二十块一辆！这是实打实的最低价，再少就赔本了！”
这个价格远超黑宸的预料，可二十多口人长途跋涉，没有车棚根本扛不住北方深冬的刺骨风雪，何秋艳和几位老人更是经不起半点冻寒。他与徐贵对视一眼，两人都从对方眼中看到了决绝，眼下没有别的选择，哪怕价格再高，也必须买下。
“老板，三辆全都要带加厚车棚的，车棚顶子用双层木料加固，车底给我做暗格处理，再用厚雨布全部裹紧，不能漏风漏雨，车内也要做好柔软软装。如果能做到，我们就定下三辆。另外再给我们备上四大块厚实油布，用来遮盖货物、抵挡雨雪。”黑宸语气坚定，没有丝毫犹豫。
老板没想到遇上了这么爽快的主顾，当即喜笑颜开，连连应道：“没问题！保证给您弄得妥妥帖帖，车棚加厚加固，雨布裹得严严实实，油布也给您备最好的！”
车马行老板紧接着又道：“我这里正好有一辆完全符合您要求的，全部加工好了，是给一位老板定制的，他还要几天才来提车，正好您们先带走。后面两辆，我们今天连夜加工，明天一早就能给您们送到指定地点，您们看可否？”黑宸当即点头：“没问题。”
随后一番讨价还价，黑宸晓之以理，点明长途赶路车马损耗极大，一番交涉下来，老板终于松了口。最终商定，三辆马车连同所有配套物件，一共六百三十块银元，并且答应明天一早派专人将马车赶到城外约定的山林处。
黑宸当场付了三百块定金，约定好送车时间与地点，两人不敢有丝毫耽搁，立刻赶往城内的杂货铺、粮铺，大肆采购北上所需的各类物资。炒熟的大豆、糙米、白米各买了两袋，足够众人吃上十天；又置办了取暖用的炉子、烧开水的茶壶、足量木炭，做饭用的两口铁锅、猪油、食盐、腊肉、咸菜、红糖、鸡蛋，把一路上的吃食备得满满当当；还添置了十几床厚实棉被，为了缓解何秋艳路上的无聊，专门买了糖果、花生、瓜子，还添置了桥牌、象棋；另外采购了几十双耐磨的布鞋、几匹粗布，应对路上的风寒与衣物破损。
结账时，杂货铺掌柜一脸“贴心”地推荐：“客官，您看我们这新到的国货热水瓶，把开水装进去，能保温七八个钟头，水都还是烫的，现在天冷，多喝热水对身体好！以前一个进口热水瓶要十五块银元，现在咱们国家有自己的热水瓶，只要三块银元一个，质量和德国进口的一样好用！”黑宸心中暗自盘算，十五块银元快够买一匹马了，着实不便宜，但想到爱人路上能随时喝上热水，当即决定买一个。掌柜又顺势推荐热水袋：“我们还有热水袋，装热水进去，既能暖手，又能放在被窝里暖脚。”黑宸想都没想，直接定下六个，好让随行的妇女们北上途中免受寒冻。
等所有物资采购完毕，两人扛着、提着大包小包的东西，搬到先行提走的马车上。刚走出粮铺，黑宸忽然停下脚步，目光落在街角一家铁匠铺门口。铺子里火星四溅，铁锤敲打铁器的“叮叮当当”声清脆刺耳，各类刀具、农具整齐摆放在门口，十分惹眼。
他拉着徐贵走到一旁，压低声音叮嘱：“徐贵，你想过没有，咱们二十多口人北上，路途遥远，乱世之中土匪多如牛毛，可咱们手上的短枪还不到十把，子弹也十分有限，真要是遇上大股匪患，仅凭这几把短枪，根本不够应对，妇孺老幼难免要吃亏。”
徐贵顺着他的目光看向铁匠铺，瞬间恍然大悟：“大哥说得对！是我考虑不周，这兵荒马乱的，没有足够枪支，多备些冷兵器防身，准没错！”
“你看这铁匠铺，能打造朴刀、红缨枪头，都是趁手的防身兵器。”黑宸眼神锐利，细细盘算着，“咱们买五把朴刀，十个红缨枪头，再要五把铁锹，既能挖路开路，也能防身御敌，还能宿营挖坑；另外让老板配二十根结实的木枪杆，把红缨枪头装上去，遇到土匪，这些冷兵器就能派上大用场。”
“好！我这就去跟老板谈！”徐贵当即转身，快步走进铁匠铺，与铁匠老板一番交涉。老板是个实在的手艺人，听说是买去乱世防身，也没漫天要价，一番议价后，二十五块大洋，包揽所有兵器、枪杆，还额外赠送了两把斧头、两把菜刀、三把砍柴刀，甚至细心地配了二十多根钢制销钉，特意叮嘱徐贵：“这销钉是用来固定朴刀刀把的，把刀头装紧后，把销钉钉进去，就算使劲劈砍，刀头也不会脱落，结实得很！红缨枪头也是一样，用销钉固定在木杆上，用力戳刺都不会松动！”
徐贵一一记下，付了定金，与老板约定好和马车一同送到城外，这才折返与黑宸汇合。
等所有物资、兵器都采购妥当，与车马行、铁匠铺交代清楚交付事宜，太阳已经渐渐偏西，橘红色的余晖染红了半边天。黑宸想着城外众人还在饿着肚子等候，又特意去包子铺买了十笼屉热气腾腾的馒头和包子，用纸包好后，细心地盖上被子保温。
两人安顿好一切，赶着马车出了衡阳城，朝着城外隐蔽的山林赶去。
回到山林驻扎处，众人早已望眼欲穿，见黑宸和徐贵平安归来，全都激动地围了上来，眼神里满是期盼。何秋艳更是快步上前，伸手轻轻扶住黑宸的胳膊，柔声问道：“怎么样？火车是不是没办法乘坐了？”
黑宸看着众人期盼的眼神，轻轻摇头，将火车站被军方征用、只能改走陆路的情况一五一十说明，随后沉声道：“我和徐贵已经买好了三辆带加厚棚子的马车，车马行和铁匠铺的人，天一亮就会把马车、兵器、物资全都送到这里，咱们明天一早就动身，走陆路赶往皖北许家寨。”
听闻要走陆路，众人虽有几分担忧路途艰辛，可眼下别无选择，反倒都沉下心来，没有半句怨言。何清平捂着身上的旧伤，轻轻叹了口气：“陆路就陆路吧，只要能平安离开这是非之地，辛苦些也无妨。”
当晚，众人在山林中简单休整，安排好人轮流守夜，一夜无话，平安无事。次日天刚蒙蒙亮，车马行的马夫便赶着两辆崭新的马车，铁匠铺老板也带着打造好的兵器、枪杆，如约赶到了山林。
新送来的马车通体结实，车棚裹着厚厚的防雨布，两侧车窗也做了加厚布窗帘，放下来便密不透风，车厢内铺着柔软的干草，上面还特意铺了厚厚的柔软麻布垫，坐上去十分舒适。众人立刻动手，将采购的粮食、被褥、厨具、兵器悉数清点后，搬上车，两大车物资装得满满当当，只留一辆马车空出车厢，给女眷和伤者乘坐。
黑宸细心安排：何秋艳、张若卿、刘母、林翠兰、何母五位女同志，坐在中间那辆装饰最稳妥的双马车上，他特意在车厢内铺了一床棉被，又给每人分发一床棉被，还专门为何秋艳布置了靠背棉被和枕头，把瓜子、花生、糖果送到何秋艳等人手中。何清平身上的枪伤还未痊愈，每走一步，伤口就被粗糙的衣物磨得钻心疼痛，起初他执意不肯坐车，要把位置让给更需要的人，可众人再三劝说，他实在难以支撑，最终只能被众人扶进另一辆装满轻便物资的马车上，靠着行囊歇息，黑宸又拆开一床棉被盖在他身上，生怕岳父受冻；剩下的一辆马车，装载着沉重的粮食、兵器和金银钱财，由几名壮实的弟兄负责看管。
一切安排妥当，天已大亮，黑宸一声令下，一行人正式踏上北上的路途。越往北走，深冬山野的寒风越凛冽，吹得路边的枯枝呜呜作响，路面崎岖不平，马车碾过坑洼的土路，只能缓缓前行。壮劳力们全都步行，紧紧跟在马车两侧，黑宸、锁根、徐贵三人分成三队，黑宸在前头探路，徐贵带着几名弟兄守护中间的女眷马车，锁根则在队伍末尾断后，时刻警惕着四周的动静，不敢有丝毫松懈。
一行人走走停停，日均行程不过三十公里。遇到平缓路段，便加快些许速度；遇上陡坡、泥泞路段，所有人就下车，一起合力推着马车前行，相互搀扶、相互照应，一路倒也和谐欢乐。
尤其是中间那辆女眷乘坐的马车，车棚虽不大，却盛满了温情。起初几人还有几分拘谨，没过半天路程，便渐渐熟络起来，敞开心扉聊着天。刘母一辈子扎根在秦山乡的小山村里，说着乡间的趣事、种地的辛劳，语气朴实又温和；何母聊着何秋艳小时候的顽皮趣事，眉眼间满是温柔慈爱；林翠兰说着家长里短，说起父母早年去常德做生意被日军杀害，自己走投无路，只能投奔唯一的姑妈，语气亲切，再也没有往日的傲慢；张若卿则轻声讲着自己求学时的经历，言语间透着书卷气；何秋艳轻抚着隆起的小腹，脸上洋溢着即将为人母的温柔，偶尔插几句话，满是对未来安稳生活的期盼。
五个女人围坐在一起，没有门第之分，没有身份之别，从年少往事聊到家长里短，从乱世艰辛聊到对安稳日子的向往，时而低声说笑，时而轻声叹息，嗑着瓜子，吃着糖果，好不惬意。车棚里时不时传出欢快的笑声，驱散了深冬的刺骨寒意，也冲淡了乱世行路的疲惫与不安。
黑宸走在队伍最前方，时不时回头望向中间的马车，听到里面传来的欢声笑语，紧绷的嘴角总会微微上扬，眼神温柔至极。只要何秋艳平安，身边的亲人、兄弟安好，就算路途再远、再艰辛，他也甘之如饴。锁根跟在队伍后方，目光总忍不住飘向中间的马车棚，每当看到张若卿的身影，脸颊就会泛起红晕，休息做饭时，脚步都变得轻快几分，时不时捡些干净的树枝、野果，悄悄递给张若卿，笨拙却又无比真诚。
就这样，一行人安安稳稳走了三天，沿途刻意避开热闹的村镇，专走僻静的乡间小路，倒也没遇到什么麻烦。直到第三天午后，夕阳西下，余晖将天边染成一片绚烂的橘红，一行人走到了石湾镇管辖的山间小道。
这条小道夹在两座大山之间，道路狭窄，两侧杂草丛生、枯树林立，地势十分险要，一眼望不到头，林间没有半声鸟儿鸣叫，处处透着一股说不出的阴森死寂。黑宸心中陡然升起一股强烈的警惕，抬手示意队伍停下，眉头紧紧蹙起，沉声道：“这地方地势险要，易守难攻，是土匪埋伏的绝佳地点，大家提高警惕，把红缨枪、朴刀分发给没有枪支的弟兄，握紧武器，慢慢前行！”
众人闻言，立刻收敛神色，步行的弟兄纷纷掏出腰间的短枪，或是拿起备好的朴刀、红缨枪，神情肃穆，紧紧护在马车两侧，不敢有丝毫大意。徐贵守在女眷马车旁，压低声音叮嘱车内众人：“都别出声，不管外面发生什么，都待在车里不要乱动，我们一定会护着大家！”
车内的欢声笑语瞬间停歇，女眷们屏住呼吸，紧紧靠在一起，何秋艳轻轻抚摸着小腹，眼神里带着几分担忧，却依旧强作镇定，安抚着身边众人。
队伍重新启程，缓缓朝着狭窄山道前行，刚走到山道中间，忽然听到“咻”的一声尖啸，一支响箭猛地从左侧山崖上射下，直直插在队伍前方的路面上。
紧接着，山崖两侧瞬间响起震天的吆喝声，密密麻麻的土匪从草丛、枯树后冲了出来，足足三十多人，个个手持大刀、土枪，头戴破毡帽，衣衫褴褛却面目凶狠，瞬间将整个队伍团团围住，堵死了前后所有去路。
为首的土匪头目满脸横肉，手持一把鬼头刀，站在路中央，嚣张地大喝：“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！把身上的金银钱财、粮食物资全都留下，饶你们一条小命，不然别怪老子刀下无情！”
突如其来的匪患，让现场气氛瞬间变得紧张到了极致。黑宸眼神一冷，周身瞬间散发出凌厉的杀气，他快步走到队伍前方，抬手示意众人不要轻举妄动，随后对着锁根使了个眼色。
锁根心领神会，悄然后退，与身边十名身手矫健的弟兄并肩而立，个个眼神锐利，蓄势待发。徐贵则立刻带着剩下的几名轻伤弟兄，紧紧围在中间马车周围，做好战斗准备，用身体死死护住车厢，紧盯围上来的土匪，严防他们靠近女眷。
“兄弟们，别跟他们废话，抢了钱财和粮食，再把车里的娘们掳回去，咱们就发财了！”土匪头目见一行人人数不多，以为是好拿捏的普通行商，挥舞着鬼头刀，下令手下一拥而上。
三十多名土匪嗷嗷叫着，手持兵器朝着队伍冲来，土匪纷纷举枪，朝着众人胡乱射击。子弹呼啸着从耳边飞过，打在路面上溅起阵阵尘土，场面瞬间变得惊险万分。
“动手！留活口，别下死手！”黑宸低喝一声，率先拔出腰间的手枪，手腕稳稳抬起，眼神锐利如鹰，根本无需仔细瞄准，抬手就是一枪。
“砰！”
枪声清脆响亮，子弹精准击中冲在最前面那名土匪的手腕，那土匪惨叫一声，手中的大刀瞬间掉落在地，捂着流血的手腕疼得满地打滚。
锁根也不甘示弱，他在军统历练多年，独自对付三五个壮汉易如反掌，枪法同样精准绝伦，抬手举枪，接连两枪，分别击中另外两名土匪的膝盖，那两名土匪应声倒地，瞬间失去了战斗力。