伴随着沈嫔的一声令下，殿内气氛骤然紧绷。
殿中青砖冰冷，映着烛影斑驳，如同泼洒了一地未干的血迹。
沈嫔端坐于皇帝御赐的紫檀木雕花椅上，指尖轻轻搭在扶手的鎏金麒麟兽首之上，指节泛白，显然用力极深。
她眸光冷冽，扫过跪伏于长条木凳之上的小桃花，唇角微扬，似笑非笑，却无半分暖意。
“行刑！”
沈嫔冷声吩咐了一句。
而后，那两名执刑太监当即高高扬起了手中的特制刑杖——刑杖杖身以南疆硬木制成，通体涂满红漆，漆面经年累月被血与汗浸透，早已泛出暗褐之色，在烛光下泛着油润的光泽，宛如凝固的血浆！
“哗——”
刑杖落下时的破空之声，预示了小桃花即将皮开肉绽的结局！
此刻，小桃花仍跪伏于长条木凳之上，其双手交叠置于身前，脊背挺直，姿态貌似恭顺至极。
听着耳畔传来的风声，小桃花缓缓地闭上了双眸——长睫在脸颊投下淡淡的阴影，仿佛已坦然接受命运的裁决！
然而，就在那眼皮垂落的刹那，小桃花的唇角处，却是极为隐晦地勾起了一抹极浅的弧度——那笑意极淡，如同春风拂过湖面，涟漪未起便已消散，若不近距离凝视，绝难察觉！
“我已经将该做的全都做好了，剩下的，就看赵嬷嬷那边了！”
小桃花在心底如是低语着道。
……
……
与此同时，宫道深处，轻风穿廊，吹动檐角铜铃，发出清冷的叮当声。
正前往沈嫔寝宫的李乾坤，步履沉稳，龙袍下摆拂过青石阶沿，衣角翻飞间透出几分不容置疑的威压。
就在此时，一道急促的脚步声突然自回廊转角处传来，打破了此地的沉寂——只见头戴“三山帽”的太监总管王德全匆匆而来，他披风微乱，额角沁汗，显然是奔走得极急！
至李乾坤近前处，王德全的脚步快速放慢，而后趋步至前，继而“噗通”跪地，叩首道：
“皇上，奴婢奉旨查访，翻遍了整个皇宫，从东六宫到西六宫，从冷宫到浣衣局，一处都未曾遗漏，却仍是……仍是没能找到您要找的那个人！”
王德全跪在地上的身体微微颤动着，显然是害怕极了。
“一群废物！”李乾坤猛然顿足，眸光骤冷，“连一个宫女都寻不着，朕养你们何用？内务府、侍卫司、巡查营，千余人手，竟连个活人都找不到？”
“陛下恕罪！”王德全伏地不起，脊背微颤，却未多言辩解。
只是，李乾坤却是注意到，跪在地上的王德全，轻轻地摇了摇头，动作极微，几不可察，若不是其头上的那顶“三山帽”后山三峰微微晃动了下，李乾坤都无法注意到这一细节。
李乾坤凝视他片刻，忽而敛了怒色，沉默良久，竟长叹一声，语气转为低沉怅然：“或许，是朕与她的缘分还没到吧……天意如此，怪不得你们！”
说着，李乾坤抬手轻抚袖口龙纹，似在平复心绪，又似在掩饰眼底翻涌的思绪。
继而，李乾坤低首望向了脚前的太监总管，声音缓了下来：“朕要去看沈嫔，你随侍左右吧。”
“是，奴婢遵旨！”王德全叩首领命。