承明殿内，晨光熹微，透过高大的雕花窗棂洒入，落在那几根蟠龙金柱上，投下斑驳陆离的影子。
金柱上的蟠龙在光影的交错中仿佛活了过来，龙首低垂，龙身蜿蜒，似在俯瞰着这大殿内的人间百态。
空气中弥漫着一股淡淡的龙涎香气息，那是香炉里升起的青烟缭绕不散所带来的，青烟袅袅，如丝如缕，缠绕在殿内的梁柱之间，给这庄严肃穆的宫殿平添了几分神秘与威严。
李乾坤端坐在御案之后，身着明黄龙袍，腰束玉带，头戴冕旒。
他面色沉静，目光深邃，仿佛一潭深不见底的幽水。
然而，此刻的他，心神却并未完全沉浸在早朝的议程之中。
他的指尖无意识地摩挲着袖中一枚冷硬的玉佩——那玉佩触手生凉，质地温润却又带着一种不容忽视的坚硬。
那是沈嫔奉旨搜查“李素云”时，“李素云”赠给她的“礼物”。
而现如今，李乾坤倒是十分不客气地，将这枚玉佩从沈嫔手中“夺取”了过来。
“陛下，臣有要事奏禀！”
蓦地，一道洪亮而急促的声音自殿中响起，打破了李乾坤的沉思。
那是新任吏部尚书赵明诚的声音，带着一种刻意的激动与义愤填膺。
李乾坤微微一怔，随即收敛心神，目光如电，扫向殿下的赵明诚，语气淡然却带着不容置疑的威严：“准奏！”
听得李乾坤此言，赵明诚当即迫不及待地出列，手持笏板，躬身行礼，而后抬起头，目光炯炯地说道：
“启禀陛下，姜家谋逆一案虽已结案，但其党羽尚未肃清！”
“臣昨日接到数封密报，揭发礼部侍郎周文远、工部郎中孙志高等人，多年来与姜家暗通款曲，收受巨额贿赂，甚至在科举舞弊案中充当姜家的‘白手套’！”
“如今姜家已灭，这些蛀虫若不及时清除，恐有损朝廷纲纪，动摇国本！”
…………
他的话语如同一颗石子投入平静的湖面，瞬间激起了千层浪。
姜家，这个盘踞朝堂近百年的庞然大物，其倒台不仅在意料之外，其倒台之后所遗留下来的影响却更是深远而复杂。
如今，赵明诚的这番话，无疑是将这复杂局面中最敏感、最危险的部分挑明了。
他话音未落，御史台的言官们便纷纷附和，仿佛早已排练好了一般。
一位年轻的御史，名为陈言，是赵明诚的门生，此刻更是义愤填膺地出列，言辞激烈：
“陛下，姜家盘踞朝堂十余年，党羽遍布六部，根深蒂固！”
“如今姜家虽倒，但其势力犹在，如同附骨之疽，若不趁此机会彻底清算，待这些人缓过气来，必将死灰复燃，成为朝廷新的祸患！”
“臣请旨，严查所有与姜家有过书信往来的官员，一个都不能放过！”
“并且，不仅要查，还要严惩，以儆效尤！”
…………
“臣附议！”
“臣附议！”
“臣附议！”
“臣也附议！请陛下明察！”
…………
伴随着一道道“附议”声，大殿内顿时一片哗然，群臣交头接耳，议论纷纷。
有人面露惶恐，眼神闪烁，生怕下一个被点名的就是自己；有人暗自窃喜，嘴角挂着不易察觉的冷笑，仿佛看到了自己晋升的阶梯；更多的人则在权衡利弊，观察着皇帝的脸色，试图从那张波澜不惊的脸上读出些什么……
李乾坤冷眼旁观，端坐在龙椅之上，如同一尊不动明王。
他心中却如明镜一般，将这一切看得清清楚楚，明明白白。
他清楚，这场所谓的“清算”，并非全然出于对朝廷的忠诚，也并非全然为了正义。
姜家倒台，留下的权力真空如同一块巨大的肥肉，散发着诱人的香气。
朝中官员，无论是赵明诚这样的新贵，还是那些蛰伏已久的势力，早已垂涎三尺。
礼部侍郎、工部郎中这些位置，虽然不算顶尖，但却是实权职位，不知有多少人盯着，不知有多少人在背后运作，疏通关系，许下诺言。
至于他们口中的所谓“清算”……不过是他们为自己铺路的借口——不清算掉那些占据位置的人，他们的位置又该如何往上挪呢？
这是一场披着正义外衣的权力争夺战，而赵明诚，不过是这场战争中冲锋在前的先锋。
“诸位爱卿！”
李乾坤的声音适时响起，不高，却带着一种穿透力，瞬间压下了大殿内的嘈杂。
群臣顿时噤声，齐齐望向龙椅，等待着皇帝的裁决。
“姜家一案，朕自有决断。”李乾坤缓缓开口，语气不疾不徐，“至于那些所谓的‘党羽’……”
他顿了顿，目光如炬，缓缓扫过群臣。
那目光锐利如刀，仿佛能洞穿人心。
最终，他的目光落在了那些神色慌张的官员身上——礼部侍郎周文远、工部郎中孙志高，还有诸多平日里与姜家走动密切的高层官员。
他们此刻偏着头，手指紧紧攥着笏板，指节因为用力而泛白，手背上青筋暴起，根本不敢与皇帝对视——此时，他们所有人都如同等待审判的囚徒，浑身散发着一种绝望与恐惧的气息！
“传朕旨意！”
李乾坤站起身，声音陡然提高，带着不容置疑的威严，回荡在大殿之内，震得群臣心头一颤。
“将从姜家搜出的所有密信、信件，全部集中到承明殿前，当众焚毁！”
此言一出，满朝文武皆惊。
大殿内瞬间陷入了一种死一般的寂静，仿佛连空气都凝固了。
赵明诚更是瞪大了眼睛，嘴巴微张，似乎不敢相信自己的耳朵。
他精心策划，费尽心机，就是为了借皇帝之手，铲除异己，为自己的党羽铺平道路。
那些被陛下着人搜去的密信，就是他手中的利剑，是他扳倒对手的铁证！
然而，皇帝的一句话，却要将这利剑熔化，将这铁证化为灰烬？
“陛下！”赵明诚再也忍不住，上前一步，急声道，“那些密信乃是铁证，记录着那些官员的罪行，若焚毁，如何肃清奸党？如何向天下人交代？这岂不是让那些奸佞之徒逍遥法外，让天下人寒心吗？”
他的话虽然急切，却也说出了少数几位大臣的心声。
这些官员的脸上露出了不解与愤慨的神情。
李乾坤冷笑一声，目光如冰，直视赵明诚：
“姜家已灭，首恶已除！”
“若再大肆株连，朝堂必将动荡，六部运转停滞，百官人人自危，百姓将如何看待朝廷？”
“他们会说朕刻薄寡恩，说朝廷动荡不安！”
“朕焚毁这些信件，不是为了包庇谁，而是为了稳定大局，为了江山社稷的安宁！”
…………
微顿了下后，其语气稍缓，却依旧坚定：“从今日起，过往之事，朕不再追究。但若有人再敢结党营私，图谋不轨，朕必严惩不贷，绝不姑息！”
说完，他不再看赵明诚一眼，而是转向一旁侍立的大太监王德全，沉声道：“王德全，带人去办——朕要亲眼看到那些信件化为灰烬！”
“遵旨！”
王德全尖细的声音响起，领命而去。
半个时辰后，承明殿前的广场上，阳光炽烈，却驱不散空气中弥漫的紧张与压抑。
一堆小山般的信件被堆放在广场中央，那是从姜家抄出的，还有各处搜罗来的，每一封都可能隐藏着一个秘密，每一封都可能牵连出一个官员。
王德全手持火把，站在一旁，神色肃穆。
群臣站在广场四周，远远地看着。
有人松了一口气，仿佛卸下了千斤重担，眼神中流露出庆幸；有人满脸不甘，拳头紧握，眼中燃烧着怒火与失望；更多的人则在猜测皇帝的真实意图，心中五味杂陈，思绪万千……
赵明诚站在人群中，眉头紧锁，脸色阴沉得可怕。
他手中的笏板被他捏得几乎变形，指关节因为用力而发出“咯咯”的声响。
他原以为能借机清除异己，为自己和盟友腾出位置，巩固自己的权力，却没想到皇帝竟会来这一手，釜底抽薪，将他的所有算盘都打乱了。
那些被烧掉的信件中，有不少是能直接扳倒孙志高等人的铁证，如今却化为灰烬，他的计划算是彻底落空了！
他看着那堆信件，心中充满了挫败感，同时也对皇帝的深不可测感到一丝恐惧——因为，他已经察觉到陛下这一手的“妙处”了！
火把落下，接触到干燥的纸张，瞬间腾起一股浓烈的火焰。
火焰在阳光下显得有些暗淡，却异常猛烈，迅速吞噬着那一封封信件。
密密麻麻的文字在火焰中扭曲、变黑、消失，那些见不得光的交易、那些卑劣的阴谋、那些曾经能要人性命的证据，都在这一刻化为乌有！
浓烟滚滚，直冲云霄，仿佛要将整个朝堂的阴霾都烧尽。
火光映照着群臣的脸庞，明暗不定，如同他们此刻变幻莫测的心思。
而在承明殿内，李乾坤并没有去广场观看那场“焚信”的仪式。
他依旧坐在御案之后，手中摩挲着那枚冷硬的玉佩，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
他焚毁信件，确实是为了稳定朝局。
姜家刚灭，朝堂本就动荡，若再大肆清洗，朝廷将无人可用，国事必将荒废，这是他不愿看到的。
他需要的是一个稳定的朝廷，一个能为他所用的朝廷，而不是一个空荡荡的朝廷。
但他并非真的要放过这些人。
相反，他要将这些把柄握在自己手中，成为操控朝臣的“傀儡线”。
就在那些信件被运送进宫之后，李乾坤早已让王德全带着几个绝对忠诚的心腹，在搬运信件的过程中，将所有重要的信件都偷偷誊抄了副本——每一封，都一字不差地被抄录了下来！
那些副本此刻正安静地躺在御书房的一个隐秘暗格里。
暗格的机关极为复杂，只有李乾坤一人知晓。
就在今早上朝前，他还曾打开暗格，取出那些副本，一份份地翻看着。
每一份的副本上，都标注着日期、收件人、内容摘要，甚至还有他亲笔写下的批注。
有的批注是“可用”，有的是“观察”，有的是“危险”。
不由得，他想到了一份关于礼部侍郎周文远的信件副本，在那份副本上，详细记录了他收受姜家贿赂、在科举中徇私舞弊的细节。
李乾坤的嘴角再次勾起，眼中闪过一丝寒光。
周文远，你以为你安全了吗？
你以为这场大火烧掉了你的罪证吗？
不，你的罪证，此刻正静静地躺在朕的手中！
你的一举一动，也全都在朕的掌控之中！
李乾坤继续在脑海中回忆着那些信件副本，有工部郎中孙志高的，有户部主事钱大有的，有兵部员外郎赵小虎的……
一个个名字，一件件罪证，如同一张巨大的网，被他牢牢地握在手中！
他不需要将他们全部杀掉，也不需要将他们全部罢免，他只需要让他们揣测着，他们的命门，是否掌握在了他这个皇帝的手中，毕竟，他们也不知道，自己此前是否看过这些信，并且恰好看到有关于他们的那份……
且，更重要是，自己是否留有副本！
这些都是谁也说不准的事情！
虽说他们现在仍继续留在了朝堂上，继续做着他们的官，但他们必须有个觉悟，那便是……他们当下的一切，都是皇帝高抬贵手给的！
也正如此，他们必须对皇帝绝对忠诚，必须成为皇帝手中的棋子，为皇帝办事，为皇帝清除障碍！
这就是李乾坤根据自己前世的见识，自个儿“悟”出来的帝王之术。
焚毁信件，是示之以恩，让他们感激涕零，让天下人称赞皇帝的宽宏大量。
而保留副本，则是挟之以威，让他们心存恐惧，让他们明白，皇帝随时可以要他们的命。
恩威并施，才是驾驭群臣的最高境界！
李乾坤收回心神，继而微微抬首，望向了殿外的滚滚浓烟……
……
……
承明殿前的灰烬尚未完全冷却，风一吹，便卷起些许黑色的残片，在空中打着旋儿，最终飘散在宫墙的角落里。
那一场大火，烧掉的不仅仅是姜家党羽们曾经的罪证，更像是烧掉了一层笼罩在朝堂之上的阴霾。
至少，在表面上，承明殿内的空气似乎变得清新了一些，不再弥漫着那种令人窒息的猜忌与恐惧。
李乾坤端坐在御案之后，目光穿过敞开的大殿门户，望向北方那遥远而模糊的天际线。
他的烧毁信件之举，不管他有没有留有备份，但至少，就表面而言，代表着姜家之事已经过去。
他用一种近乎帝王权术的手段，强行按下了朝堂动荡的暂停键，将那些可能引发内乱的火种暂时掩埋。
然而，李乾坤心中清楚，铲除姜家后留下的烂摊子，并不仅仅局限于朝堂之上的文官集团。
真正的隐患，那些足以撼动国本的利刃，还握在那些远在边疆的武将手中！
姜家盘踞朝堂数十年，其势力早已渗透到了帝国的每一个角落，尤其是军队。
镇国大将军生前，凭借着卓越的战功和深厚的资历，硬生生地在军中编织了一张庞大的关系网。
那些驻扎在北疆的边军将领，有一半以上都曾受过姜家的恩惠，或是姜家的门生故吏。
他们手中的兵权，原本是保卫国家的利剑，此刻却成了悬在李乾坤头顶的达摩克利斯之剑。
若是按照赵明诚等人的激进主张，不仅要清算朝堂，更要清洗军中！
可李乾坤不是昏庸之主，他深知这其中的利害关系。
一则，是怕激起兵变。
军队不同于文官，他们手中握着刀枪，心中藏着血性。
若是逼迫太甚，这些本就与姜家关系密切的将领们，很可能狗急跳墙，带着手下的士卒揭竿而起。
届时，内战爆发，日月国将陷入万劫不复的深渊。
二则……同时也是最为重要的——北狄来犯！
情报显示，北狄的铁骑已经在边境集结，如同一群嗅到血腥味的饿狼，随时准备南下劫掠。
这个时候，若是李乾坤动军队，清洗将领，导致军心涣散，指挥系统瘫痪，那结果很有可能，是日月国的北方沦陷，乃至于是动摇国本。
北狄的铁蹄一旦踏破关隘，烧杀抢掠，那将是无数百姓的灾难，也是他这个皇帝最大的失职。
李乾坤自不会犯这种错。
他虽然年轻，但深知“攘外必先安内”并非绝对的真理。
在某些特定的时刻，为了应对外部威胁，必须暂时容忍内部的隐患，甚至要利用这些隐患，将其转化为应对外敌的力量。
于是，在御书房内踱步良久之后，李乾坤心念一动间，想了个好办法。那便是……以军功折罪！
他没有直接下旨赦免那些将领的罪过，那样显得太过软弱，也容易让朝廷失去威严。
他采取了一种更为高明、也更为残酷的方式——将他们的罪过，转化为杀敌的动力！
一道密旨，通过朝堂的特殊渠道，连夜送往了北疆各处边军大营。
密旨的内容很简单，却透着一股森然的杀气：
“姜党之事，朕已查明！”
“过往之错，朕可暂且不究，然，戴罪之身，岂能安享太平？”
“即日起，凡姜党涉案将领及士卒，若欲赎其罪，唯有杀敌！”
“在此战役中，得低一级别人头者，可赎其罪！”
…………
这道旨意，如同一颗投入平静湖面的巨石，在北疆军中激起了千层浪。
“得低一级别人头者，可赎其罪！”
这短短的一句话，蕴含着极其严苛的等级划分和血腥的逻辑。