六天后，又是一个无眠夜，朱由检远远听见更鼓声敲了三次。乾清宫东暖阁的烛火，依旧如前般为这个帝国照亮着前程。
朱由检殚精竭虑坐在御案前，左手边摊着那份刚发出去没几天的《科举改制诏》。右手边压着两天前宣府八百里加急送来的喀喇沁部的求援急报。
帝国财政虽解，但边患危机仍存，大明远远未到安全的程度。内部改革与边关用人需求，已经形成了鲜明的对冲，朱由检越来越感觉到人才的严重不足。
王承恩垂手站在下首，手里捧着份刚刚收到的密报，火漆已经被他拆开看过了，他正犹豫着要不要开口。
拆开密件并不是他的越权行为，而是王承恩的职权范围。他现在手掌东厂，管理着皇帝的内务，还兼具着朱由检机要秘书的职能，所以查看一切文书往来，以及文件归档，本就是他职责范围之内的事。
“王承恩，各地的奏报，都到了吗？”
朱由检开了口，声音不高。
“回陛下。”
王承恩连忙低下头，“两京十三省，已经有四十七份急报送进了通政司，内容都差不太多。放宽报考是好事，可寒门子弟大多不识字，有的连《三字经》都念不通顺，更别说读四书五经了。还有人连笔都握不好，写个名字都要画半天才行。”
朱由检没应声，伸手从左边那堆奏折里抽出来一份，翻开是湖广布政使司的呈文。
“本省报名实用学科者，人数共三十七人，其中匠户人家出身十二人，商贾人家出身十五人，佃农出身十人。经查验，能通读《大学》者仅三人，会算田亩赋税者，无一人。其余皆是目不识丁，束脩尚且凑不齐，何谈入学备考。”
他把这份奏折往桌上一拍，纸页哗啦一声扑散开来。
“朕给天下人开了路，可这路上却没人走。不是不想走，是根本迈不开这腿。一省三十七人，这是何等可笑的数字？”
朱由检的声音慢慢地，带着点压不住的冷意，“乡土士绅占着朕的学田，私塾只收自家子弟，寒门孩子连学堂的门朝哪边开都不知道。这科举是改了，反倒改成了个大笑话。考的人现在一个比一个强，可报名的人，却一个比一个少，最后还是那帮世家门第轮流坐庄掌控知识流通。”
王承恩垂手站着，没敢接话。
朱由检站起身，踱到殿里的舆图之前，细长的指尖从辽东一路划到漠南，又折回来，最后点在宣府边上。
“建奴在边境正在磨刀，咱们连个懂火器构造的匠人，都找不出来。卢象升能练兵，徐光启能改炮，可他们老了怎么办？下一代呢？靠那些背了几十年八股，连算盘都不会打的腐儒，他们有本事顶上来吗？”
朱由检转过身，语气阴沉沉的，“大明选才靠科举，可养才得靠学堂。没有蒙学打底，科举就是无源之水。这新式学堂必须建，而且要大建。要从京师建到州县，一个都不能少。”
话说完，朱由检走回御案前，提起朱笔蘸了墨，开始草拟旨意。
第一道，自京师至各府州县，皆立官办新式学堂，统归礼部与工部共管，地方官照例章程督办落实。课程设四书五经，识字通文为基础，另加算学，格物，农工基础三科，每日课业，一半讲授儒学经典，一半教授实务实操。
第二道，凡贫家子弟入学，免收束脩杂费，笔墨纸砚由官库统一配发。女子，匠户，商户之子，与世家子弟享受同等待遇，不得以出身为由加以阻拦。
第三道，每季上报就学人数与开支明细，通政司备案核查，虚报冒领者，以贪墨论处。
写完这三条，朱由检搁下笔，看着纸上的字迹慢慢干涸，眼中的忧郁却越来越深。
“这事儿，到底难在哪儿？”朱由检随口问了一句。
王承恩听了，这才敢开口。
“难在地和钱。全国学田本就不是很多，十有七八都被地方豪强占了去，租子一分不入官库。如今户部那边已经递话上来了，说边饷吃紧，大明各宗室的禄米也不能欠，办学的经费，实在有些挤不出来。”
“挤不出来？”
朱由检冷笑一声，“那就从他们手里拿，找他们桩桩件件的都算清楚。谁占了官方学田，就得给朕吐出来。限期十日，拒不归还者，朕就抄家查产，以侵吞官产罪论处。”
王承恩连忙记下这话，低声应是。
朱由检又道，“你让通政司和东厂联手查办这事，查全国学田归属，三个月内报个总账上来。哪个府县没完成统计，先给知府降职，再给知县罢官。这事儿不许拖延，大明已没时间浪费了。”
王承恩点头退了下去。
烛火这时猛地跳了一下，映得朱由检脸上明暗不定。
他知道这一刀砍下去，地方的反抗动静绝不会小。士绅阶层把持教育太久了，早就把读书当成了独门生意。
如今要开门迎人，等于断了他们的财路，削他们的权柄，这些人不拼命反抗才怪了。
可他朱由检不在乎，他只在乎运转效率，至于世人口诛笔伐的祖制与规矩，于他来说，全是狗屁。
上辈子，他也在半个体制内混过来的，早看多了那种嘴上仁义道德，实则垄断资源的所谓精英，这辈子轮到他来掌权，就得把这层壳，先砸个稀碎。
第五天后的清晨，乾清宫偏殿。
晨光从窗棂斜斜照进殿中，金黄阳光落在户部呈上来的账本上。红笔圈出来的数字密密麻麻，全是各地学田租税流向的记录。
朱由检一页页翻着，看到一处标注停住了。
“一府学田三千亩，年租三千两银子，纳入官库收入的只有三百两？”
他指着这账面，语气里没什么波澜，传到众人耳中，听着却让人头皮发紧。
王承恩站在一旁，低声回话。
“回陛下，一切都在地方志里记着呢，这片田产，二十年前就被当地李姓乡绅代管了，说是替官府养护，实则租子全进了他家粮仓。每年只象征性的向官府交三十石米，折银下来税额不过区区五十两。”
“代管？”朱由检不觉好笑，嗤笑一声道，“占了地不说，还反过来跟朝廷讨赏？这帮人的脸皮是真的厚。”
他沉沉合上账本，冷声道，“传旨下去，凡被侵占的学田，一律按时收回。原主若主动归还，可免受追责。若抗拒不交，抄家抵债，子孙三代不得应试。”
王承恩应下，又递上一份誊抄好的条陈，“这是学费减免条例初稿，请陛下过目。”