嘉靖十年来向邵元节练习八段锦，吃陶仲文的丹药，身体素质大好，已经不畏惧敦伦，近几年新纳了几位嫔妃，晚上常在紫禁城内住宿。
八年前孝洁陈皇后驾崩后，与陈皇后一同入宫的张妃被立为皇后，但去年即十三年，正月间春节刚过，嘉靖突然给礼部下谕旨说张皇后仗着背后有人，对自己不恭敬，所以废了张皇后，让礼部通知天下：今后上贺表，不要带上张皇后的名字。
与陈、张两位前皇后一同入宫的文妃没有照例晋升，皇后的位子一直空着。现在宫中受宠的是嘉靖九年入宫的阎丽妃。
阎丽妃是山西人，前年生下一子名朱载基，朱载基只活了两个月便因病夭折。嘉靖很怜惜她，对她疼爱颇多。
阎丽妃不是皇后，没有资格住进西苑，她接到通知梳妆打扮后，早早在紫禁城内的寝宫门口等候，把嘉靖迎接入宫。
“宫女今日在东华门采买物料，臣妾做了几道家乡小菜，都是圣上以前吃过的。”
嘉靖对口腹之欲并不在意，边往里走边笑道：“那得赶紧吃，不然就坨了。”
阎丽妃见嘉靖心情舒畅安然坐下，筛了一杯酒敬道：“祝圣上万寿，大明万年。”
两人吃过刀削面、手擀面、饸烙面三道山西名菜，到院中散步消食。阎丽妃对嘉靖道：“圣上，太医院四十年来没有儿科医生，臣妾想住到西苑去。今后臣妾再怀上，陶真人应该有办法。”
嘉靖心中一阵刺痛，又知道阎丽妃还想再生一个孩子成为皇后，拉着阎丽妃的手安慰道：“不用急，日子还长着呢，若你再有身孕，就移居西苑吧。”
北京的初秋早晚温差大，此时秋风萧瑟，气温降了下来，两人走了十几圈，见月明星稀，便进屋安歇。
半夜时分，秋风急促起来。紫禁城一片黑暗，四处静悄悄的。
三名值夜小宦提着灯笼在偌大的后宫里面巡视，白天高大的院墙和宫殿，在夜晚显得突兀而深邃，长长的夹道仿佛没有尽头。
“今年冷得早了点，我们应该加件衣服出来。”
“嗯，是没有想到起风了。还有半个时辰，先忍忍吧。”
“天干物燥，很容易着火的。听御用监的老太监说，先帝武宗时期乾清宫就着过火，武宗在西苑见到了，还拍手叫好，称赞好大一棚烟花。”
“今圣即位后，宫殿还着过几次火，不少人被处罚了，大家说今圣是火德星君下凡，命里带火，今晚风大，咱们可得要小心。”
三人说着，转过夹道，却看到西边有一片亮光。
“乌鸦嘴！怕什么来什么！”
按预案，一名小宦赶紧跑去直殿监报告，另两名小宦急步上前察看。
两人还没有来到起火处，感觉身后又亮了起来，转头一看，南边的宫殿群当中亦有火光。
两人慌乱起来。正手足无措之际，内宫也有火起，是皇后所居的坤宁宫所在。
幸好如今没有皇后，否则不知道有谁又要被自经。
直殿监的太监听到报告来到户外查看，只见紫禁城里四处有火光，急得跳脚叫苦，几脚踢走手下奉御，让他们分别去司礼监、御用监等处通报，然后带人赶往阎丽妃的寝宫。
宫内宦官有些必须要值守本处宫殿，有些是年龄偏大的老太监，有些是手无缚鸡之力的文秘。而御马监、尚膳监等部门在紫禁城外，紫禁城内遇到这种四处火起的状况很难应付。
司礼监太监急忙写了一个条子盖上印章，差遣一名少监去文渊阁唤起独守阁老李时：“李首相，紫禁城内四处起火，请首相调值守禁军进宫灭火。”
李时在睡梦中被人叫醒，急忙登上文渊阁二楼向北望去，果然见有不少着火点，火光中有人影绰绰忙着从大铜缸里取水灭火。看着火借风势，人力收效甚微。
李时不由叹道：“偌大的紫禁城居然七八处同时起火，何其壮观。真是好大一棚烟花！”
身旁中书舍人问道：“首相，在下要不要写一个调兵诏书，让司礼监交给御马监审核用印？”
李时闻言犹豫不决，又看了看紫禁城道：“圣上是火德星君下凡，命中带火，越烧越旺，我们多一事不如少一事。
你去告诉那少监，宫闱之地，国丈都不能进，军汉就更不要想了。”
十二监的宦官分成两部，一部在阎丽妃的寝宫周边严防死守，另一部拼死拼活，总算在临近黎明扑灭了火势。
嘉靖受到惊吓不提，还必须照例向天下臣民下罪己诏，征求臣民对自己的意见。
次日即有御史上书，请嘉靖释放正关在刑部大牢里准备流放去海南岛的“四铁御史”冯恩。