她这话说得直白，甚至有些僭越，但出自孙小菊之口，配上她那副天真烂漫的神情，倒不显得刺耳，反而有种朴素的忠诚。李贞笑了笑，没再接这话茬，转而问起李明这几日的课业。
又说了会闲话，孙小菊才告退离去。
慕容婉看着她的背影消失在帘外，轻声道：“小菊心思单纯，对她哥哥是真心亲近。孙宁是个聪明人，知道如今该站在哪边。只是，女皇陛下特意召见他，又点了武家产业的事……”
“敲打，也是笼络。”李贞淡淡道，“媚娘这是在告诉那些嗅觉灵敏的商人，如今是谁坐在那个位置上。孙宁若识趣，自然知道以后该怎么站队，怎么说话。他今日能送荔枝来，说了刚才那番话，至少心里还有杆秤。这就够了。”
他站起身，走到窗边，望着太液池对岸隐约可见的皇城宫阙。“用人，用亲，是帝王术。平衡，制衡，也是帝王术。她如今是皇帝，这些手段，用得比朕当年或许更熟稔。
只要大局不偏，细节上，睁一只眼闭一只眼吧。如云和怀英，会盯着的。”
“那吐蕃的事……”慕容婉有些担忧。
“吐蕃……”李贞目光投向西方，仿佛能穿越千山万水，看到那片高原。“桑杰嘉措……禄东赞的儿子，比他父亲少了些沉稳，多了些狡黠和贪婪。他这是看准了新皇登基，朝局未稳，想捞点好处。马价……哼。”
他转过身，看着慕容婉：“你去告诉程务挺和赵敏，给薛仁贵去道密令，海东的戒备，可以再收紧些。吐蕃人畏威而不怀德，光靠嘴皮子，没用。但大战，现在不能打。让鸿胪寺的人，跟吐蕃使者慢慢磨。
底线可以告诉他们吐蕃人，想提价，就拿真东西来换，战马的质量、数量，都要往上提。否则，免谈。”
“是。”慕容婉记下。
“还有，”李贞走回榻边，重新拿起那卷书，“过两日，以朕的名义，在府里设个便宴。请如云、怀英、务挺、赵敏，还有立本、仁贵他们过来。不说政事，只叙旧，赏赏花，喝喝酒。”
慕容婉抬眼，有些疑惑。
李贞笑了笑，那笑容里有些深意：“老伙计们，也该聚聚，通通气了。有些话，朕不说，他们心里也嘀咕。吃了这顿饭，他们该知道，朕虽然在这府里钓钓鱼，看看书，但眼睛还没花，耳朵也没聋。
这大唐的天，变不了色。该做的事，放心大胆去做。不该伸的手，自己缩回去。”
慕容婉明白了，这是要借宴请之名，给那些老臣，也是给可能有些别样心思的新贵们，一个不动声色的警示。太上皇，还在看着呢。
“妾身这就去安排。”她放下绣活，起身准备离去。
“婉儿。”李贞叫住她。
慕容婉回头。
“辛苦你了。”李贞看着她，目光温和，“这些年，里里外外，多亏有你。”
慕容婉心中一暖，鼻子有些发酸，但她只是微微屈膝，柔声道：“陛下言重了，这是妾身的本分。”
她转身离开，脚步轻快。水榭里，又恢复了宁静。只有李贞手指轻轻敲打书卷的声音，和窗外偶尔传来的几声鸟鸣。
几日后，紫宸殿。
巨大的御案上，奏章依旧堆积，但比之前已显得有条理许多。那盏巨大的、镶嵌着夜明珠的铜灯，静静立在案头，将女皇武则天和御案照得一片明亮。
武则天没有戴那日登基时的沉重冠冕，只是挽了个简单的朝天髻，插着几支金玉簪钗，身着明黄色的常服，外罩一件玄色绣金凤纹的无袖对襟长马甲。
她正拿着一份鸿胪寺呈上的奏报，眉头微蹙。
下方，柳如云、狄仁杰、程务挺、赵敏、高慧姬几位内阁大学士都在。薛仁贵已于前日返回海东镇所，此刻不在。
“桑杰嘉措的国书，诸位都看过了。”武则天放下奏报，声音平静，听不出喜怒，“祝贺是假，试探是真。提高三成马价，还要开放河湟谷地五处新市易点……胃口不小。”
程务挺率先开口，声音洪亮：“陛下，吐蕃贼子，狼子野心，从未改变！先帝在时，他们就屡次犯边，劫掠州县。如今见新朝初立，便以为有机可乘，提出此等非分之想，实乃藐视天威！
臣以为，当严词拒绝，并命陇右、河西诸军加强戒备，示之以威！必要时，可调安西、北庭精骑，陈兵边境，看那桑杰嘉措还敢不敢嚣张！”
他主战的态度一向鲜明。
赵敏沉吟片刻，道：“程枢密所言，不无道理。然，如今‘宪政’方兴，四道选举初定，各地新政推行，千头万绪，朝廷精力、财力，宜当集中于内。
吐蕃地处高原，天寒地冻，补给艰难，此时若大兴兵戈，即便胜，亦是惨胜，于我新政推行大大不利。臣以为，当以震慑为主，谈判为辅。可命边境军镇加强巡防，操练军马，做出备战姿态。
同时，让鸿胪寺与之周旋，马价绝不可提，新市易点……或可勉强允准一二处，地点需由我方指定，且严格管控。”
她更倾向于稳扎稳打。
柳如云接着赵敏的话道：“赵尚书所虑甚是。户部刚呈上来的预算，今年各处用度紧张。若此时与吐蕃开衅，军费骤增，必然要加征赋税或挪用他处款项，于民生、于新政，皆是打击。
依臣之见，吐蕃所求，无非财货。或可在原有朝贡赏赐上，略增些许，以示羁縻，换取边境数年安宁，待我朝内政稳固，再作计较。”她管着户部，对钱粮最是敏感。
狄仁杰捻着长须，缓缓道：“柳相所言，乃老成谋国之策。然，吐蕃贪婪，今日允其一分，明日他便敢要十分。以财货贿之，恐非长久之计，反助其气焰。臣以为，当明确回绝其无理要求，申明我朝立场。
同时，可遣一能言善辩、熟知吐蕃内情之使臣，携国书前往逻些，面见吐蕃赞普和桑杰嘉措，陈说利害，离间其君臣。听闻那桑杰嘉措架空幼主，独揽大权，内部并非铁板一块。此乃伐交之上策。”
几位重臣，意见不一。武则天安静地听着，手指无意识地在光滑的紫檀木御案上轻轻划动。那盏巨大的铜灯，将她沉静的面容映照得半明半暗。
片刻，她抬起眼，目光扫过众人。
“程卿所言，甚合朕心，国威不可堕。”她先肯定了程务挺的强硬，程务挺精神一振。
“赵卿、柳卿所虑，亦是实情，新政初行，内固重于外拓。”她又安抚了赵敏和柳如云。
“狄卿之策，老谋深算，可并行之。”
她顿了顿，清晰地下令：“程卿，赵卿，即日以枢密院、兵部名义，发文陇右、河西、安西、北庭四镇，命其加强戒备，整训兵马，尤其注意吐蕃青海湖一带驻军动向。规模，控制在‘震慑’之内，无朕明旨，不得越境寻衅。”
“臣遵旨！”程务挺和赵敏齐声应道。
“柳卿，会同户部，核算一下，若边境保持当前戒备态势，军费增减几何，给朕一个确数。至于增加赏赐……暂且不提。”
“是。”柳如云领命。
“狄卿，”武则天看向狄仁杰，“鸿胪寺那边，由你亲自盯着。国书驳回，措辞可以强硬，但留有余地。选派使臣之事，你与鸿胪寺卿商议，三日内给朕一个人选名单。
记住，此人需胆大心细，熟知吐蕃，且……最好与逻些城中某些贵族，有些私下往来。”
“臣明白。”狄仁杰躬身，眼中闪过一丝了然。女皇这是要明暗两手，双管齐下。
“另外，”武则天拿起另一份奏报，那是关于海东镇的，“给薛仁贵去一道旨意。海东新罗、百济故地，近来也不甚安宁。让他给朕盯紧点，若有异动，可先斩后奏。务必确保东北无忧。”
她将奏报放下，身体微微后靠，倚在御座的靠背上。铜灯的光芒将她笼罩，在她脸上投下坚定的轮廓。
“边境，不能乱。”她的声音不高，却带着不容置疑的力量，“尤其是在新政刚刚推开，人心未定之时。桑杰嘉措想试探，就让他试探。
我们要让他知道，朕这个女皇帝，骨头不比先帝软，刀子，也比先帝磨得亮。但什么时候拔刀，朕说了算！”
她目光扫过众人：“新政，是眼下第一要务。宪政会议，议会选举试点，吏治革新，漕运、工坊、农桑……千头万绪，都需要钱，需要人，需要安稳的环境。外患，要控制在可控之内。内政，必须全力推行。诸位，可明白？”
“臣等明白！”几人齐声应道。
“去吧。”武则天挥了挥手，“各司其职。狄卿，使臣人选，抓紧。”
“臣等告退。”
几人行礼退出紫宸殿。殿内恢复了安静，只剩下武则天，和那盏静静燃烧的铜灯，以及御案上似乎永远也批不完的奏章。
她拿起朱笔，蘸了蘸墨，准备继续批阅。笔尖悬在奏章上方，却停住了。
她的目光，落在御案一角，那里放着一份不起眼的、来自宫外“市井杂闻”的密报。上面有一行小字：“近日，武三思于平康坊宴请新科进士及部分选举所出士绅代表，席间高谈阔论，言语多涉朝政……”
武则天盯着那行字，看了许久。朱笔上的墨汁，慢慢汇聚，滴落，在昂贵的宣纸上，洇开一小团刺目的红。
她抬起手，用指尖轻轻抹去那点红渍，然后将那份密报拿起，凑到铜灯的火焰上。火舌卷起纸角，迅速蔓延，很快将它吞没，化为几片飘落的黑灰。
武则天重新低下头，开始批阅奏章，仿佛什么也没发生过，只是握着朱笔的手指，微微收紧了些。