“逃到葱岭了。石牙正在追击。”
“别追太深。”郭孝恪立刻道，“葱岭那边是大食人的地盘，赛义德肯定有埋伏——”
“已经让石牙停下了。”赵大河打断他，“郭将军，你现在是病人。病人的任务就是养伤。”
郭孝恪张了张嘴，最终没再说什么。
赵大河站起身：“好好歇着。等周大牛到了，我们三个一起商量怎么打。”
他走到门口，忽然停住，头也不回地说了一句：“郭将军，龟兹守得漂亮。”
说完，掀帘出去了。
郭孝恪靠在榻上，愣了半天，然后咧嘴笑了。
十日后，周大牛率两万凉州军抵达龟兹。
同日，石牙率苍狼营从葱岭东麓回师，与主力会合。
龟兹城外，大军云集。
赵大河在城楼上召开军议。
舆图铺开，上面标注了大食军的兵力部署。
石牙指着舆图道：“赛义德逃回葱岭以西后，在大食边境重镇撒马尔罕集结兵力。探子回报，他已经聚拢了溃兵，加上从大食国内调来的援军，总兵力约四万人。”
周大牛皱眉：“四万？比咱们还多？”
“咱们有多少？”郭孝恪问。他伤还没好利索，但硬撑着来参加军议。
赵大河道：“凉州军两万，苍狼营三千，龟兹守军还有五千能战之兵，加上白音部三千骑兵。总共三万一千人。”
石牙咧嘴：“三万一对四万，够打了。”
周大牛也点头：“大食人刚吃了败仗，士气低落。我军挟胜势而进，四万也不怕。”
郭孝恪却沉吟道：“问题不在兵力，在怎么打。撒马尔罕是座坚城，城墙高三丈，外有护城河。赛义德若是龟缩不出，咱们强攻，伤亡小不了。”
赵大河点头：“郭将军说得对。强攻撒马尔罕，即便打下来，我军也会损失惨重。届时大食再派援军来，咱们就陷在西域了。”
石牙问：“那怎么办？”
赵大河的手指在舆图上移动，最后停在撒马尔罕以东的一片山谷。
“这里，叫铁门关。是葱岭通往撒马尔罕的必经之路。两侧高山，中间一条狭长谷道，长约三十里，最窄处只容三骑并行。”
周大牛眼睛一亮：“打伏击？”
“不打伏击。”赵大河摇头，“赛义德刚吃了伏击的亏，不会再上当。我的意思是，咱们把大军驻扎在铁门关外，做出要攻关的姿态。然后——”
他的手指继续向西移动，落在撒马尔罕城的北面。
“派一支偏师，绕道北面的沙漠，直插撒马尔罕侧后。”
郭孝恪倒吸一口凉气：“北面是卡拉库姆沙漠，号称死亡之海。绕过去？”
“正因为是死亡之海，赛义德才想不到。”赵大河抬起头，目光扫过三位将军，“三百里沙漠，五天之内必须穿过去。谁能做到？”
帐中沉默了片刻。
石牙站起身：“苍狼营能做到。”
周大牛也站起来：“凉州军的斥候营可以配合苍狼营。”
赵大河看着他们，点了点头：“好。石牙率苍狼营，配凉州军斥候营五百人，合计三千五百人，穿越沙漠，五日之内抵达撒马尔罕城北。记住，到了之后不要攻城，藏起来。”
“周大牛率主力驻扎铁门关外，每日擂鼓鸣号，做出攻关态势，吸引赛义德的注意力。”
“郭孝恪留守龟兹，保障粮道，同时作为后援。”
“十日后，两路同时发动。周大牛从正面猛攻铁门关，赛义德必然调兵增援。等他把城里的兵调空了，石牙从北面杀出，夺城。”
赵大河一拳砸在舆图上：“撒马尔罕一破，赛义德就成了一只困在铁门关的瓮中之鳖。关门打狗。”
三位将军对视一眼，齐声拱手：“遵命！”
当夜，石牙点齐苍狼营三千将士。
月光下，三千张面孔静静看着他。
石牙站在一块大石上，开口说话。
声音不大，但每个人都听得清清楚楚。
“弟兄们，赵大人给咱们派了个活儿。”
“往北走，穿过一片沙漠，五天之内，绕到撒马尔罕城后面去。”
士兵们沉默着，没有一个人吭声。
卡拉库姆沙漠。死亡之海。
三百里不毛之地，没有水，没有草，白天烈日能把人烤熟，晚上寒风能把人冻僵。
五天穿过去，意味着每天要赶六十里路。在沙漠里，这几乎是不可能完成的任务。
石牙看着他们的脸，咧嘴笑了：“我知道你们在想什么。这活儿，九死一生。”
他顿了顿，声音忽然拔高：“但是！苍狼营什么时候挑过活儿？”
“从辽东到西域，咱们走了一万里。一万里都走过来了，三百里沙漠算什么！”
“陛下在京城看着咱们。郭将军守龟兹守了半个月，周将军打准葛尔打得铁穆尔全军覆没。他们都没给陛下丢人。咱们苍狼营，能丢这个人吗？”
三千将士齐声怒吼：“不能！”
石牙拔出弯刀，高举过头：“苍狼营！”
“杀！杀！杀！”
震天的吼声在夜空中炸开，惊起远处戈壁上的狼群。
狼嚎声此起彼伏，仿佛在应和。
石牙纵身跳下大石，翻身上马：“出发！”
三千铁骑冲入夜色，冲向北方那片死亡之海。
城楼上，赵大河和周大牛并肩而立，目送苍狼营远去。
周大牛忽然开口：“赵大人，石牙这小子，能行吗？”
赵大河没有回答，而是反问：“周将军，你跟石牙认识多少年了？”
周大牛想了想：“得有八九年了吧。从陛下还在草原上起家的时候，石牙就跟着了。”
“八九年来，他让你失望过吗？”
周大牛沉默了一会儿，笑了：“一次都没有。”
“那这次也不会。”
赵大河转身下城。
周大牛看着他的背影，忽然喊了一声：“赵大人！”
赵大河停步。
“你这个文官，还挺有意思的。”
赵大河头也不回地摆了摆手，消失在城楼阴影里。