荣庆堂里渐渐安静下来。贾母倚在靠枕上闭目养神，王夫人、邢夫人坐在一旁低声说话，王熙凤不知去了哪里。三春姐妹凑在一处看惜春得的荷包，宝钗和黛玉并肩坐着喝茶。宝玉靠在椅子上发呆，贾恒端着茶盏慢慢抿着。
尤氏从宁国府那边赶过来，进门便福了一福：“老太太，那边都安排妥了，合欢宴这就摆？”贾母睁开眼睛点点头，由鸳鸯扶着站起身来，众人跟着往正厅去。
正厅里灯火通明，大红灯笼映得满室亮如白昼。
正中一桌是贾母独坐，紫檀圆桌铺着大红桌布，摆着银筷、牙箸、瓷碟、玉杯。两侧几桌男东女西，隔着屏风。
贾赦、贾政、贾珍、贾琏、宝玉、贾恒等在东边，王夫人、邢夫人、尤氏、李纨、王熙凤及众姑娘在西边。薛姨妈、李婶等亲戚另设一席作陪。
贾母在正位坐下，众人纷纷落座。
贾政站起身，双手举杯对着贾母的方向微微躬身：“儿子敬母亲一杯，愿母亲新岁安康。”
贾母笑着抿了一口。众人见状纷纷举杯，齐声道贺。
鼓乐声起。
一班小戏在廊下奏起《喜朝天》，笛声悠扬，鼓点欢快。酒菜一道一道端上来。清炖鸡汤、红烧鲫鱼、酱爆肉丁、蟹粉豆腐、糟鹅掌、胭脂鹅脯，还有那道年年都有的“合欢汤”——用红枣、桂圆、莲子、百合炖的甜汤，取“合欢”之意，寓阖家团圆。
宝玉坐在贾政下首，端着酒杯半天不喝一口，目光不时往屏风那边飘。贾政看在眼里，眉头微皱，当着满堂宾客不好发作，只重重咳了一声。宝玉浑身一震，连忙收回目光，低头扒饭。
贾恒坐在不远处，恰好将这一幕收进眼底。他垂下眼帘，端起酒杯抿了一口。
王熙凤在屏风那边活跃气氛，一会儿说这个菜好吃那个汤鲜，一会儿讲个小笑话逗得众人直笑。
史湘云说起昨夜做的梦，说是梦见自己考中了女状元，被众人取笑了半日。探春笑着和惜春斗嘴，迎春温柔劝架。宝钗端着酒杯含笑不语，黛玉坐在角落里清清冷冷地喝着蜜水。
那班小戏唱完《喜朝天》又唱《满床笏》，唱完《满床笏》又唱《长生乐》，一出接一出。酒过三巡菜过五味，气氛越来越热络。
贾母吃着吃着忽然叹了口气，说今年过年倒比往年冷清些。
王夫人连忙说老太太想多了，该来的人都来了，哪里冷清。
贾母摆摆手没有再说。王熙凤连忙岔开话题，说起哪个亲戚家新纳的小妾，惹得众人掩嘴而笑。
宴席散时已近亥时。
众人移回荣庆堂守岁。
各处的佛堂、灶王前都焚了香，院子里设着天地纸马香供。
大观园正门上挑着大明角灯，两溜高照，亮如白昼。下人们来来往往送点心茶水，火盆烧得旺旺的，一室皆春。
贾母吩咐鸳鸯各处盯着香火，不许断了，要一直燃到元日五鼓。鸳鸯一一安排下去，每隔一个时辰便带着小丫鬟巡视一遍。
有人提议打牌，王夫人和邢夫人凑了一桌，薛姨妈和李婶在一旁看着。尤氏和王熙凤另开一桌，三春姐妹、宝钗、黛玉围在旁边看。
惜春困得靠在迎春身上，眼睛半睁半闭，嘴里还念叨着“我不困我不困”。
宝玉歪在椅子上听戏，台上正唱《牡丹亭》的“游园惊梦”，他听得入神，手指在膝上轻轻敲着节拍。
贾恒坐在靠窗的椅子上，手里端着茶盏，热气袅袅升起，模糊了他的眉眼。贾政不知什么时候走过来，在他旁边坐下。
“今儿祭礼上你做得不错。”贾政的声音不大，只有两人听得见。
贾恒微微一愣，随即躬身道：“都是父亲教导。”
贾政看了他一眼，那目光里有欣慰，有一种说不清的复杂。他沉默了一会儿，忽然问了一句：“你觉得……宝玉今日如何？”
贾恒的睫毛轻轻颤了一下。
父亲当着儿子的面问起另一个儿子——这话不好答。说好了像奉承，说坏了像落井下石。
他想了想，温声道：“宝玉哥哥今日捧香，三跪九叩做得恭恭敬敬，比从前大有进步。”
贾政点点头，目光落在远处歪在椅子上的宝玉身上。那个儿子正听戏听得入迷，手指还在膝上打着拍子，完全不知道父亲正在看他。
贾政叹了口气，站起身走了。
贾恒靠在椅背上，慢慢转着手里的茶盏。窗外月光如水，与堂内的烛光交相辉映。
炮竹声渐渐密了起来，从零零落落到此起彼伏，空气里弥漫着硫磺的气味。
子时到了。
“新年到了！”不知谁喊了一声，满屋子的人都站了起来。
众人互相道贺，说着“新年大吉”“万事如意”之类的吉利话。
贾恒端着茶盏站起身来，目光在人群中扫过，一眼就看见了黛玉——她站在人群后面，清清冷冷的，嘴角却弯起一个浅浅的弧度。
贾恒朝着她的方向微微举了举杯。
黛玉似乎感觉到了什么，抬起头来正对上他的目光。那双清冷的眼睛在烛光里亮了一瞬，像夜空中忽然亮起的一颗星。
她很快低下头去，端起面前的蜜水轻轻抿了一口。
耳根悄悄地红了。
窗外爆竹声震天动地，整个京城都在欢腾。
新的一年来到了，这一年将会发生什么，没有人知道。