天色暗了，夕阳照在东宫偏殿的窗户上。沈知意坐在桌前，手里拿着萧景渊昨天穿过的粗布衣裳。这是小宫女从外城街角收回来的。她没让人洗，只是抖了抖灰，放在一边。
她翻开农产奏报，纸很旧，边上有虫咬的痕迹。上面写着今年南方三州雨水太多，稻田积水，北方两县井水干了，耕牛死了六十七头。她看到“收成减二成”这几个字，停了一下。
“去年也是少两成。”她轻声说。
旁边的小宫女低声说：“听京郊的老农讲，地还是那块地，可种出来的粮食一年比一年少。”
沈知意合上奏报，站起来走到屋檐下。风吹过来，带着泥土味。她看向外城方向，知道太子昨晚在外城站了很久，今早回宫后一句话没说，只让小禄子把厨房蒸的桂花糕分给大家。
她转身回屋，提笔写了一道命令：马上召见十名有三十年以上种地经验的京郊老农，再请五位太常寺农学署的农学家，到东宫偏殿议事，午时三刻必须到场。
午时刚过，偏殿里摆好两张长桌。一边坐着五位穿青袍的农学家，都年纪大了，手里拿着书或竹简。另一边是十位老农，穿着洗白的短衣，脚上沾着泥，手里还抓着锄头。有人咳嗽，有人偷偷看周围的柱子，没人说话。
沈知意从侧门进来，穿一件素色裙子，头上只戴一支银钗。她站在主位，开口就说：“今天请大家来，就为一件事——怎么让百姓多种出一斗粮。”
大家抬起头。
一位农学家拱手说：“太子妃，我们研究《齐民要术》和《农政全书》很多年，书里的方法都有根据。”
一位老农马上接话：“书是死的，地是活的。我家三代种稻，哪年不是看天气？去年按你们说的‘深翻土、密插秧’，结果雨多，苗全烂了！”
另一位农学家皱眉：“那是你没做对，不是方法错。”
“谁没做对？”老农声音大了，“我插的秧我自己清楚！你们写得好看，下过田吗？”
眼看要吵起来，沈知意抬手，声音不大：“你们说得都对。书里有道理，田里有经验。现在百姓吃饭靠天，朝廷收税靠天，连米价也靠天。今天我们坐在这里，就是要让人多管事，少靠天。”
她走到桌前，拿出一张地图，是各地地形和水系图。
“南方容易淹水，能不能把田垄修高一点？北方缺水，能不能改种耐旱的粟？山地不好犁，能不能用小锄头轮着种？这些事，老农懂，学者也能算明白。我不指望你们意见一样，只要一起想办法。”
她顿了顿：“明天御苑划出三亩地，分片试种。稻、粟、麦各一块，还要搭引水渠模型。谁有办法，都去试。行不行，两个月后看结果。”
大家安静了一会儿。一位老农放下锄头，点头：“行，我试试。”
农学家们互相看看，也一个个答应下来。
第二天一早，御苑西南角围出一片地。土刚翻过，湿气重。老农卷起裤腿下田，蹲下抓一把土搓了搓。农学家拿尺子量垄宽，用竹竿比水流方向。
第一天就出了问题。有人按老办法插秧，苗太密；有人照书上说的“深耕八寸”，翻得太深，底下的土翻上来，苗扎不住根。傍晚收工时，田里乱七八糟，像被人踩过。
第三天，沈知意来了。她没说话，蹲在田边看了一会儿，然后问一位老农：“你昨天说‘早插秧、浅插根’，能再说一遍吗？”