乾清宫的窗户被风掀动，发出轻轻啪啪的声响。朱由检坐在案前，手里还捏着那封刚刚收到的密报，可能经过多轮转手才传递上来，纸张已经有些发皱。王承恩站在门边没敢往前走，只低声提醒了一句：“陛下天快亮了，你该休息会了。”
朱由检没有应声。他盯着桌上摊开的地图，手指慢慢划过北京城的几条街市主街，东华门，灯市口，猪市大街。这些地方在原主的记忆里只是地名，现在却像是活了过来一样。他知道魏忠贤那一句“若再逼，休怪无情”的回答可不是虚张声势。这个人能在天启朝做到一手遮天，靠的不只是宫里的权柄，还有外头那些遍布的爪牙，不然他如何敢对自己如此嚣张。
昨夜他就让人查了五城兵马司的轮值名单，崔呈秀的侄子管着东城，田尔耕的旧部在西城当差。这些人名义上是朝廷命官，实则全是阉党耳目。可光知道名字没用，他得亲眼去看看这些人是怎么把百姓踩在脚底下的。
他把密报折好，塞进袖子里。“去拿两套便服来。”他说。
王承恩愣了一下，“陛下？”
“我说，去拿便服。”朱由检抬头看了他一眼，“要粗布的，别带纹饰。你穿一套，我也穿一套。”
“这……使不得。”王承恩急了，“您是万乘之尊，怎么能亲自涉险。外面不比宫里，一个不小心，出了事谁也担待不起。”
“我在宫里坐了三天，看见的都是奏本上的字，听见的都是大臣嘴里说出来的理。现在国事艰难，要亲眼去看看才能规划政策。”朱由检站起身，走到窗前，把窗门推开一条缝，“可你知道外头现在什么样了吗？昨儿有人传来密报，有个老农跪在东市口外，说家里三亩田地全被人征了税银，要卖了他儿子才凑够数。”
朱由检无奈地摇摇头，“现在民事国事多艰，大臣送上来的折子都是歌舞升平，情况不好不坏。这帮文人真的有意思，满口仁义道德，个个狼心狗肺，自以为把控言路我就看不清事实，怕是想多了。”
王承恩低着头，对国事他可不敢吭声。
“我出去不是要去找麻烦。”朱由检转过身，“我是想知道，这座城到底烂到哪一步了。你去准备衣服，半个时辰后，从西宫门出去。”
王承恩还想劝，但看朱由检脸色铁青，终究没再说什么。他低头退下，脚步比平时重了些。
半个时辰后，两人在西宫门碰头。王承恩穿了件灰布短褂，头上戴了顶旧毡帽，整个人缩着肩，活像个跑腿的小厮。朱由检也换了身粗布衣裳，腰间束了根布带，看上去倒真像从乡下来讨生活的普通少年郎。
守门的小太监认出是王承恩，正要行礼，被王承恩狠狠瞪了一眼，那人才立刻停了动作低头让开了路。
两人一前一后走出宫门，天刚蒙蒙亮，街上还没什么人。风吹在脸上有点刺冷，街道上带着点早市的烟火气，其中也夹杂着些许马粪的味道。
朱由检深吸了一口气，“这味道比宫里的檀香，可要真实多了，有香有臭才是生活嘛。”
他们先往东走，进了灯市口。这时候有铺子开始陆续开门，伙计搬出招牌，忙碌着扫地泼水。一个卖烧饼的老头见他们穿着寒酸，也没招呼，只低头忙着自己的事。朱由检掏出几个铜板买了两个饼，也递了一个给王承恩。
“吃。”他说。
王承恩捧着热饼，皇帝虽没架子，他却不敢太放肆，吓得手都有点抖。“陛下，咱们真就这么走吗？”
“不然呢？”朱由检咬了一口饼，面有点发酸，明显有点发过了头，“你还想骑马鸣锣？还是想让锦衣卫开道？”
王承恩苦笑，“奴才就是怕您不习惯。”
“我比你想的能忍得多。”朱由检咽下一口饼，目光扫过街道，“你看那边。”
顺着他的视线，王承恩看见一家药铺门口蹲着一个妇人，怀里还抱着个孩子。那孩子脸色发青，紧闭的嘴唇乌紫，眼看就不行了。妇人一边哭一边磕头求药铺掌柜，说愿意典当自己换一副药。掌柜站在台阶上挺着个大肚子，趾高气昂地说：“没钱别在这闹，别耽误我做生意。”
朱由检走过去，蹲下看了看孩子的脸。“发高烧，加上脱水。”他对王承恩说，“要是有退烧汤剂，加点盐水灌下去，也还能救。”
王承恩急道：“那咱们……”
“咱们什么也不是。”朱由检站起身，“我们是外乡人，帮不了什么大忙，你给她碎银让她自救吧？”
说完朱由检脸色非常不好看，他转身就走。王承恩给妇人丢了一块碎银，也不管妇人是如何千恩万谢，就急急跟上朱由检的脚步走得飞快。
“陛下，刚才那妇人……”
“我知道。”朱由检声音很低沉，非常不开心，“这其中有人性，有民事艰难，今天就不用回宫了。我要看看这天下大势到底是个什么样。”
他们继续往前走，到了猪市大街。这里热闹了些，肉摊菜摊杂货铺挨着排开，几个差役模样的人，正在挨家挨户收着“街捐”，每家摊位交十个铜板，不交就掀摊子。摊主们敢怒不敢言，一个个低头掏钱。
朱由检停下脚步，问旁边一个卖豆腐的老汉：“这是常事？”
老汉瞥了他一眼，“你们外地来的吧？这帮家伙几乎天天都这样，东厂的人说了这是‘保境费’，不交就是不服管教。”
“东厂？”朱由检皱眉。
“可不是。”
老汉压低声音，“听说宫里那位爷虽然不出门了，他底下人却照样横着走。五城兵马司的官，听说都得听他们的。前两天南城有个裁缝，就因为少交了五个铜板，铺子就被砸了，人也被拖走打了二十板子，现在还躺着呢。”
朱由检没再问，他往前走了几步，看见街角立着块木牌，上面写着“此地归魏公公义子婚房用地，闲人勿近”。牌子袱边上哭，那模样，要多惨有多惨。
一个中年汉子跪在地上，对着一群锦衣壮汉磕头。“几位爷，我家祖宅住了三代，能不能宽限几天？我一定搬走，只求让我先把老娘的棺材运出去安葬……”
话没说完，一个壮汉抬脚踹在他胸口。“啰嗦什么！今天之内不清空，明天就给你全家腾地方！”
汉子被打翻在地，嘴里渗出血。他挣扎着想爬起来，又被一脚踩住肩膀。旁边围观的人越来越多，没人敢上前，只远远看着。
朱由检的手攥紧了。他往前迈了一步，王承恩一把拉住他袖子。“陛下！”他声音发颤，“不能动手。”
朱由检站着没动，他看着那个被踩在地上的男人，忽然想起昨天有份密报里提到的名字，赵四海，原来是京营老兵，因顶撞上官被革职，如今靠修鞋养家。他家就在这里，正是这块地的住户之一。
他松开拳头，低声对王承恩说：“记下这个人，还有这几个打手的长相。”
王承恩点头，悄悄瞄了几眼。那几个壮汉穿着统一的黑靴，腰带上挂着小铜牌，走路带着外八字，明显是练过的。