他们继续往前走，到了一处集市。这里人更多，叫卖声，讨价声混成一片。朱由检放慢脚步，耳朵竖着听周围人的议论。
“听说了吗？北城李员外家的闺女被抢了。”一个卖菜的妇人对邻居说。
“哪个李员外？做绸缎生意的那个吗？”
“可不就是他，他女儿今年才十六，长得俊，被东厂一个姓高的番子看上了，硬说是欠了三年保护钱，要拿他女儿抵债。李员外去衙门告状，结果状纸都没递进去，人就被打了出来。”
“这世道……”邻居摇头，“咱们小户人家，连哭都不敢大声。”
朱由检听得清清楚楚，脚步一顿，脸上的怒容更深了些。
他扭头问王承恩：“东厂番子，有没有姓高的？”
王承恩想了想，“有个高进宝，原来是魏忠贤贴身的随从，后来外放到东厂当了百户。为人最是贪婪，专挑有钱的商户敲诈。”
“记住这个名字。”朱由检眯起眼，“还有李员外家的位置。”
他们又去集市转了一圈，转而就钻进了一家茶馆。茶馆里人多嘴杂，正是消息集散之地。朱由检要了壶粗茶，和王承恩坐在角落里，静静听着隔壁桌几个闲汉吹牛。
“昨儿夜里，东厂的人又抓了一批私盐贩子。”一人说，“说是走私盐，其实不过是老百姓自己晒的粗盐，拿去换些米吃。”
“抓了几十个，全都关在东厂后院。”另一人接话，“听说有个老头受不了刑，当场死了。尸体半夜扔出墙外，狗都啃了半边。”
“这不是杀人吗？”有人问。
“杀人都没人管。”第三人冷笑，“你去告？告到谁那儿？五城兵马司全是他们的人，顺天府尹也是他们的人。就连巡城御史，去年还收了魏忠贤三千两银子呢。”
朱由检端起茶杯，喝了一口。茶很苦，涩得舌根发麻。他放下杯子，对王承恩说：“记下这些话，一个字别漏。这年头的事，比我想象的还要脏啊。”
王承恩低着头，假装喝茶，其实已经在心里默记了一遍。
他们离开茶馆，沿着城墙根往南走。这时候太阳已经升起来，照在破败的民房上，显出几分凄凉。一群乞丐蜷缩在桥洞下，小孩赤着脚在垃圾堆里翻东西吃。一个老乞丐伸着手向他们讨钱，眼睛浑浊，脸上全是裂口。
朱由检摸了摸口袋，只剩下三个铜板。他全给了老人。
老人哆嗦着手接过，突然抬头看了他一眼。“这位爷……您不像本地人。”
“嗯。”朱由检点头。
“您小心点。”老人压低声音，“最近城里不太平。东厂的人疯了似的抓人，说是查细作，其实是抢钱。前天西市口有个卖糖葫芦的，就因为说了句‘皇上怎么不管管’，当天晚上就被拖走了，到现在还没影。”
朱由检没说话。他看着老人枯瘦的手，忽然觉得这双手像是某种象征，正是这千千万万双这样的手，才撑起了这个王朝，回报却是被踩在泥里。
路过一座桥时，桥上有几个孩子在玩水，孩童们的嬉笑声很清脆。朱由检停下来看了一会儿，其中一个男孩拿着根竹竿当马骑，嘴里喊着“杀野猪鞑子，保大明江山”。其他孩子跟着他喊，声音响亮。
朱由检嘴角动了动，难得露出一丝笑。
可就在这时，远处传来一阵骚动。一群人围在桥头朝那里指指点点。朱由检皱着眉，也走过去看。
只见一个少女被两个壮汉架着往一辆马车上拖。她拼命挣扎着，头发也披散开了，脸上全是泪。
“我不去！我爹已经交了三遍税！凭什么还要抓我！”
一个中年男子追上来，扑通跪下。“几位大爷，我女儿不懂事，你们放过她吧！我再补十两银子！二十两也行！”
一个穿绸衫的胖子冷笑：“晚了。你家闺女已经被登记为‘乐户预备’，这是上面的命令，不交人那就得抄家。”
“乐户？”王承恩浅浅迟疑了下。
“贱籍。”朱由检以为王承恩不知道这事儿，随口就回了他一句，只是那声音冷得像块冰，“一旦入了这个名册，一辈子就翻不了身了。女儿卖唱，儿子为奴，永世不得科举。这是历代皇权，造的孽呀！皇权绝对不是个好东西，一家一姓治天下，老朱家又能出几个孝子贤孙？”
朱由检这句感慨，让王承恩吓得一个哆嗦，也不敢答话，就假装着什么也没听见。
那少女还在哭喊，手脚都被捆住了。她父亲跪在地上不停磕头，额头都撞出了血。围观的人越来越多，但没人敢说话。
朱由检握紧了拳头，指甲都掐进了掌心。
王承恩察觉到不对，轻轻拉了他一下。“陛下，我们不能……”
“我知道。”朱由检闭了闭眼，“我们什么都不能做。”
他转身就走，脚步越来越快，几乎是在跑，王承恩身体有些虚胖，追上去也挺费劲，整个人气喘吁吁的。
“陛下，您别这样……”
“我没事。”朱由检停下，手撑着墙根喘着粗气。他抬头看了看天，阳光毒辣刺眼。他忽然觉得恶心，胃里有什么翻腾着，差点就吐出来。
“我只是没想到……”他声音有些沙哑了，“我以为只要拿下了魏忠贤，就能救这个天下。可现在看来，就算杀了他，他底下的这些人，照样能活得好好的，照样能继续祸害这个国家。这帮蛆早就不是一个人了，而是一张网，扯断一根线，其他的蛆照样还缠着人。”
王承恩低头站着，没说话。
“走吧。”朱由检直起身，狠狠把脚边的一块石块发泄似的踢到墙根，“我们该回去了。”